Amerykańscy fizjolodzy wysunęli nową hipotezę dotyczącą celu snów: zgodnie z ich wersją, żywe obrazy stymulują neurony kory wzrokowej, chroniąc ją przed gwałtowną „przebudową” do wykonywania innych funkcji.
Pomimo tysiącleci spekulacji i dyskusji naukowcy wciąż nie wiedzą dokładnie, dlaczego śnimy. Według różnych założeń mogą służyć np. Utrwaleniu przeszłych doświadczeń, przygotowaniu mózgu na przeżycie stresu, czy wręcz wymazaniu zbędnych wspomnień. Niedawno David Eagleman z Uniwersytetu Stanforda i Don Vaughn z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles wpadli na nowy i bardzo oryginalny pomysł.
Według nich kluczowym szczegółem snów jest sam fakt pobudzenia neuronów w korze wzrokowej, dzięki czemu widzimy żywe obrazy i sceny. Stymulacja tych komórek zachowuje integralność połączeń między nimi, chroniąc korę wzrokową przed szybką degradacją przy braku bodźców zewnętrznych. Egelman i Vogue przedstawili swoją „teorię aktywacji obronnej” w artykule przedstawionym w otwartej internetowej bibliotece bioRxiv preprint.
Pamiętajmy, że ludzki mózg jest wysoce plastyczny. Połączenia między jego neuronami są stale odnawiane, usuwane i zastępowane. Jeśli niektóre części mózgu nie są wykorzystywane zgodnie z ich zwykłymi przeznaczeniami, można je „ponownie wykorzystać” do innych zadań: uderzającym tego przykładem jest to, co dzieje się w płacie potylicznym niektórych niewidomych osób, które z czasem mogą „przełączyć się” na informacje dotykowe z przetwarzania informacji wizualnych.
Zgodnie z nowym założeniem nawet kilkugodzinna przerwa dla kory wzrokowej może być niebezpieczna. Pozbawione zewnętrznych bodźców podczas snu jej neurony mogą zacząć być „wychwytywane” przez inne sygnały, więc sny je chronią, podejmując dodatkową „pracę”.
Ale chociaż ta idea z pewnością zasługuje na uwagę, nie jest łatwo się z nią zgodzić. Choćby dlatego, że dla tej neuroplastyczności musi się rozwijać niezwykle szybko, masowo zmieniając połączenia nerwowe w skali godzin, a nie dni i miesięcy. Takie wskaźniki będą musiały zostać oddzielnie udowodnione przed rozważeniem wynikających z nich teorii.