Ślepota twarzy, zjawisko, które od wielu lat intryguje naukowców, doczekało się wreszcie głębszego wyjaśnienia.
Zdolność rozpoznawania twarzy jest unikalną i raczej trudną do nauczenia umiejętnością neuropoznawczą, która ma istotne znaczenie społeczne. To dość zawstydzające spotkać uśmiechniętą i machającą osobę w parku i nie rozpoznać go z widzenia. Każdy może od czasu do czasu zapomnieć, gdzie widział przechodnia, który witał go wcześniej. Ale tylko 2% światowej populacji boryka się z tym problemem codziennie i nie może nawet rozpoznać dobrych znajomych, przyjaciół i krewnych.
To zaburzenie nazywa się prozopagnozją lub agnozją twarzy. Twarze wyglądają tak samo dla osób z tym schorzeniem. Tradycyjny pogląd na ten problem sugeruje, że ślepota twarzy jest spowodowana upośledzeniem percepcji wzrokowej. Jednak osoby z prozopagnozją świetnie wykonują testy identyfikacji wizualnej różnych obiektów. Paradoks przyciągał naukowców przez wiele lat, dopóki badacze z Harvard Medical School w Bostonie nie przekonali się, że niemożność rozpoznania sąsiada w kraju lub kolegi wiązała się z trudnościami w wydobyciu informacji z pamięci.
Joseph DeGutis, główny autor pracy opublikowanej w czasopiśmie Cortex, uważa, że osoby z prozopagnozją nie pamiętają danych kontekstowych o osobie: imienia i nazwiska, zawodu, stanu cywilnego, hobby. W przypadku przypadkowych spotkań ze znajomymi w parku, w umysłach niewidomych pojawia się w mózgu jedynie niejasne uczucie znajomości, bez żadnych szczegółów w pamięci. Czy możesz zaufać temu uczuciu?
Naukowcy przygotowali eksperyment, w którym wzięło udział 60 osób w wieku od 18 do 65 lat. Połowa ochotników cierpiała na ślepotę twarzy przez całe życie. Każdemu uczestnikowi pokazano 60 zdjęć nieznanych twarzy. Obrazy zostały ponownie pokazane, ale dodane do zestawu 60 nowych obrazów. Wolontariusze sklasyfikowali twarze tak, jak widzieli wcześniej lub spotykali się po raz pierwszy.
Uczestnicy bez prozopagnozji wypadli lepiej zgodnie z oczekiwaniami. Jednak osoby niewidome mogły poprawnie zidentyfikować wiele twarzy, które widzieli w pierwszej części eksperymentu, choć z mniejszą pewnością. Dlatego naukowcy uważają, że mechanizm rozpoznawania twarzy u zwykłych ludzi i tych, którzy cierpią na prozopagnozję, różni się nie tylko sposobami pracy z pamięcią, ale jest coś głębszego niż niejasne poczucie zażyłości, które pomaga niewidomym na twarzach nadal je rozpoznawać.
Wyniki naukowców to ważny krok w kierunku poprawy życia osób cierpiących na prozopagnozję. Ponadto praca przybliżyła naukowców do zrozumienia procesów pamięciowych i ich związku z percepcją wzrokową.