Antropolodzy zbadali szczątki kostne humanoidalnego stworzenia, które żyło 3,67 miliona lat temu i jest znane naukowo jako szkielet numer StW 573.
Wśród swego ludu był pieszczotliwie nazywany „Małą Stopą”.
A te szczątki tak różnią się od innych szkieletów tego samego rodzaju, że jest możliwe, że ta konkretna gałąź była naszym przodkiem, a nie tą, w którą obecnie się wierzy.
Szkielet „Littlefoot” należy do rodzaju Australopithecus - dwunożnych małp człekokształtnych, które żyły w Afryce w okresie od 4,2 do 1,8 mln lat temu i są uważane za przodków rasy ludzkiej (Homo). Znanych jest kilka gatunków australopiteka, które również znacznie się od siebie różnią. Na przykład istnieją wdzięczne australopiteki (smukłe) i masywne (przysadziste i ciężkie).
Najbardziej znanym australopitekiem jest „Lucy”, który należy do gatunku Afar Australopithecus i został znaleziony w 1974 roku w Etiopii. Jest także pierwszym znalezionym australopitekiem. Wcześniej nikt nie wyobrażał sobie, że jeszcze ponad 3 miliony lat temu przodkowie ludzi już pewnie chodzili na dwóch nogach.
Australopithecus Lucy. Rekonstrukcja szkieletu i twarzy.
Szkielet Littlefoot został znaleziony w 1994 roku w Afryce Południowej i pierwotnie był przypisany do tego samego gatunku co Lucy. Jednak wiele lat później, dzięki staraniom jej odkrywcy, ujawniły się istotne różnice. Littlefoot miał dłuższe nogi niż wszystkie inne australopiteki, a mocno zniszczone zęby wskazywały na dietę opartą głównie na roślinach, co również było bardzo niezwykłe.
Ardipithecus podobny do małpy, który zamieszkiwał Afrykę przed pojawieniem się australopiteków, miał ręce znacznie dłuższe niż nogi, podobnie jak szympansy i inne wielkie naczelne. Australopithecus miał prawie równe ręce i nogi. Nogi Littlefoot były dłuższe niż ramiona, co oznaczało, że była jeszcze bardziej wyprostowana niż inne australopiteki.
Film promocyjny:
Zdaniem badaczy wszystko to niewątpliwie wskazuje na zupełnie nowy gatunek, który jednocześnie jest znacznie bliższy człowiekowi niż wszystkie inne australopiteki i to prawdopodobnie od niego wywodzi się człowiek. Ten nowy gatunek został nazwany Australopithecus prometheus.
Szkielet Littlefoot.
Szkielet Littlefoot należał do kobiety tylko 130 cm wzrostu, której wiek nie jest wskazany, ale nazywa się ją starszą. Co więcej, była to osoba niepełnosprawna z mocno zgiętym lewym ramieniem, ale prawdopodobnie pozostała pod dobrą opieką innych członków jej grupy.
Ta kobieta żyła 3,6 miliona lat temu, a "Lucy" żyła 3,2 miliona lat temu. Pierwszy człowiek współczesnego typu pojawił się dopiero po 3 milionach lat.
Littlefoot Skull.
Przez ponad dwie dekady szkielet Littlefoot był przypisywany australopitekowi z daleka i tylko ten, który go znalazł, dr Ronald Clark z University of the Witwatersrand w Johannesburgu, przez cały ten czas twierdził, że to nieprawda, a szczątki nie należą do żadnego znanego gatunku Australopithecus. Nazwał również szkielet Australopithecus Prometheus.
To dr Klar był głównym ekspertem w ostatnich czterech badaniach, które potwierdziły, że Littlefoot jest rzeczywiście inny.
Według Clarka była to żmudna praca, która wymagała niesamowitej koncentracji ze względu na wielką kruchość szczątków.
Starożytna kobieta doznała urazu dłoni we wczesnym dzieciństwie, prawdopodobnie spadając z dużej wysokości. Jej kości nie zagoiły się prawidłowo, aw wieku dorosłym ramię było mocno zgięte.
Australopithecus z daleka, sądząc po zębach, był wszystkożerny, zjadał zarówno pokarm roślinny, jak i zwierzęcy. Littlefoot jadł praktycznie jedną dietę roślinną. Co więcej, oba gatunki żyły mniej więcej w tym samym czasie.
W tej chwili antropolodzy znaleźli z daleka około 300 szkieletów Australopithecus i tylko jeden Australopithecus Prometheus, więc jest za wcześnie na wyciąganie jakichkolwiek wniosków. Może w przyszłości naukowcy znów będą mieli szczęście i wtedy odkrycie nowego przodka człowieka zostanie oficjalnie uznane.