Na rozwój mowy i języka u ludzi nie wpłynął gen, który wcześniej uważano za główny silnik ewolucyjny umożliwiający nabywanie tych umiejętności. Naukowcy doszli do tego wniosku, porównując dane genetyczne współczesnych ludzi i neandertalczyków. Wyniki badania zostały opublikowane w czasopiśmie Cell.
Uważa się, że gen FOXP2 związany z rozwojem mowy wyjaśnia ewolucyjną przewagę współczesnych ludzi nad neandertalczykami. Badanie opublikowane w 2002 roku w czasopiśmie Nature wykazało, że to dzieło FOXP2 i rozwój umiejętności językowych spowodowały rozprzestrzenienie się rasy ludzkiej w Afryce 100 000 lat temu. Autorzy nowego badania postanowili przetestować te wyniki w większej genetycznej bazie danych.
16 lat temu naukowcy nie mieli dostępu do metod analizy genetycznej, które mają współcześni badacze. W związku z tym byli w stanie przeanalizować tylko niewielką bazę danych genetycznych (uzyskanych od zaledwie 20 osób, głównie pochodzenia europejskiego). Naukowcy uważali, że należy wyjaśnić dawne wyniki, zwracając szczególną uwagę na genom imigrantów z Afryki.
Autorzy korzystali głównie z otwartych baz danych dotyczących genomu ludzi starożytnych i współczesnych (na przykład, dostępna dla wszystkich baza danych 1000 Genomes Project Consortium). Naukowcy zastosowali kilka metod statystycznych, ale żadna z nich nie potwierdziła wyników pracy z 2002 roku. Okazało się, że FOXP2 był również jednym z poprzedników współczesnego człowieka i wcale nie był naszą wyjątkową cechą.
Autorzy mają nadzieję, że metoda, którą wykorzystali w swojej pracy, posłuży jako rodzaj szablonu dla innych badań ewolucyjnych. Według nich wiele badań przeprowadzono na niewystarczająco dużej bazie genetycznej, głównie na danych pochodzących od osób rasy kaukaskiej. Dlatego niektóre znane dziś fakty dotyczące ewolucji człowieka mogą być po prostu fałszywe.