Wyobraź sobie świat, w którym asteroida nie zniszczyła dinozaurów. Co by to było? W jaki sposób dinozaury wędrujące po ziemi mogą definiować teraźniejszość, przeszłość i przyszłość ssaków takich jak my? Możemy mieć tylko mgliste wyobrażenie o tym kataklizmie, wsparte w dużej mierze przez wyobraźnię. Kiedy asteroida o szerokości 15 km uderzyła w Ziemię około 66 milionów lat temu, uderzyła z siłą równą 10 miliardom bomb zrzuconych na Hiroszimę. Radioaktywna kula ognia spaliła wszystko na setki kilometrów dookoła we wszystkich kierunkach i wywołała tsunami, które rozprzestrzeniło się na cały glob. Sama atmosfera zaczęła się palić i nie przeżyło ani jedno zwierzę lądowe ważące więcej niż 25 kilogramów; następnie wyginęło 75% wszystkich gatunków. Tak zwane nie-ptasie dinozaury nie miały szans na przeżycie, jedynie upierzone dinozaury, które znamy dzisiaj jako ptaki.
Ale co by było, gdyby historia poszła inną drogą? A co by było, gdyby asteroida nie uderzyła lub nie dotarła kilka minut wcześniej? Taki scenariusz został zaproponowany przez naukowców w niedawno wydanym przez BBC filmie dokumentalnym „Dzień śmierci dinozaurów” (Dzień śmierci dinozaurów). Naukowcy ci, w tym Sean Gallick z University of Texas, twierdzą, że gdyby asteroida pojawiła się trochę wcześniej lub trochę później i nie uderzyłaby w mętne wody Półwyspu Jukatan w Meksyku, wpadłaby w głęboki Pacyfik lub Ocean Atlantycki, pochłonęłaby część uderzenia i zmniejszył uwalnianie osadów bogatych w siarkę, które wypełniały atmosferę miesiącami lub latami.
Gdyby tak było, katastrofy i wyginięcia nadal by się zdarzały, ale największe dinozaury by przetrwały. Zastanawianie się nad postępem tej alternatywnej linii czasu jest intrygującym eksperymentem myślowym, o którym paleontolodzy uwielbiają spekulować. Czy dinozaury zostałyby do dziś? Jakie nowe typy dinozaurów mogą się pojawić? Czy dinozaury uzyskały inteligencję na poziomie ludzkim? Czy ssaki pozostaną na planecie i nadal będą w cieniu jak dinozaury? Czy byliby ludzie? Czy ewoluowałbyś? Znaleźć sposób na współistnienie z dinozaurami?
Niektórzy naukowcy twierdzą, że nawet bez asteroid panowanie dinozaurów mogło się skończyć. „Mam nieco nieortodoksyjny pogląd, że dinozaury i tak zostały skazane na zagładę z powodu ochłodzenia” - mówi Mike Benton, paleontolog z University of Bristol w Wielkiej Brytanii. „Trwałyby do końca kredy, ale wiemy, że ssaki ewoluowały, a populacja dinozaurów spadła w ciągu 40 milionów lat”. Benton uważa, że ssaki zastąpiłyby dinozaury. W 2016 roku napisał artykuł, w którym zasugerował, że dinozaury były wolniejsze od ssaków i to byłby powód zastępowania gatunków.
Inni eksperci uważają inaczej. Badacz mięsożernych dinozaurów Tom Holtz z University of Maryland zgadza się, że 66 milionów lat wymierania nadal miałoby miejsce z powodu erupcji i masowych przepływów lawy, ale „po wejściu w paleocen i eocen nie ma nic do zarzucenia ogólna biologia dinozaurów. W tym świecie drapieżników dinozaury nadal radziłyby sobie świetnie”.
Steven Brusatte z Uniwersytetu w Edynburgu dodaje, że dinozaury doskonale przetrwały w dzikiej różnorodności środowisk w ciągle zmieniającym się klimacie przez 160 milionów lat. „Dinozaury nadal dobrze przystosowały się pod koniec okresu kredy, nie oznacza to wcale, że grupa zwierząt wymrze, tylko czekały, aż asteroida spadnie. Ta grupa miała ogromny potencjał ewolucyjny”.
Zakładając, że dinozaury przeżyły, jakie czynniki mogły wpłynąć na ich ewolucję? Być może zmiana klimatu byłaby pierwszą poważną przeszkodą. Wydarzenie znane jako maksimum termiczne paleocenu i eocenu, które miało miejsce 55 milionów lat temu, spowodowało wzrost globalnych temperatur o 8 stopni powyżej dzisiejszego poziomu, a lasy deszczowe pokryły większość planety.
Film promocyjny:
W tym szklarniowym świecie z obfitą roślinnością mogłoby się zdarzyć, że zauropody długoszyje rozwijałyby się szybciej, rozmnażały się w młodszym wieku; Zauropody „karłowate” (nieco większe od krowy) występowały na europejskich wyspach już w późnej kredzie. Największe tytanozaury środkowej kredy Ameryki Południowej - 40-metrowe stworzenia ważące kilka dżetów - już dawno wymarły.
Innym trendem późnej kredy był rozkwit roślin kwitnących, czyli okrytozalążkowych. W okresie jurajskim większość roślin stanowiły paprocie i nagonasienne (w tym miłorząb, cykady i drzewa iglaste). Są one generalnie mniej odżywcze niż okrytozalążkowe, a sam rozmiar zauropodów może wynikać z czasu przetwarzania i rozmiaru jelit wymaganego do skutecznego trawienia takiej żywności.
„Gdyby ewolucja roślin trwała tak, jak ma to miejsce we współczesnym świecie, roślinożerne dinozaury prawie na pewno miałyby pożywienie roślin kwiatowych” - mówi Matt Bonnan, paleontolog z Stockton University w New Jersey. „Biorąc pod uwagę, że są łatwiejsze do strawienia, być może należy się spodziewać ogólnego zmniejszenia rozmiarów ciała … gigantyczne mezozoiczne dinozaury mogły zniknąć”.
Wraz z roślinami kwitnącymi pojawiły się owoce, które rozwijały się wraz ze ssakami i ptakami, pomagając roślinom w rozsypywaniu nasion. Czy w takich warunkach mogłyby wyłonić się małpopodobne dinozaury, korzystając z tego zasobu, tak jak robią to dziś naczelne? „Wiele ptaków je owoce. Okazuje się, że wiele nieptasich dinozaurów mogłoby przystosować się do diety opartej na owocach”- mówi Bonnan.
Brusatte zgadza się, że niektóre „małe upierzone dinozaury mogły podążać ścieżką naczelnych”, ponieważ niektóre z nich już oderwały się od gałęzi. Inni mogą być uzależnieni od nektaru, przenosząc pyłek z kwiatu na kwiat, wchłaniając pożywienie.
Innym ważnym wydarzeniem, które miało miejsce około 34 mln lat temu na pograniczu eocenu i oligocenu, było oddzielenie Ameryki Południowej od Antarktydy. Doprowadziło to do pojawienia się prądów okołobiegunowych, które doprowadziły do powstania pokrywy lodowej Antarktydy oraz ochłodzenia i wysuszenia świata. W okresie oligocenu i pod koniec miocenu łąki rozprzestrzeniły się na dużych obszarach planety.
„Chude, szybko biegające, roślinożerne ssaki stały się powszechne - w przeszłości można było skakać i chować się, ale nie można ukrywać się na otwartych łąkach” - mówi Holtz. To wtedy w naszej historii nastąpił gwałtowny wzrost rozwoju zwierząt kopytnych, pasących się i ścigających je drapieżników.
Darren Nish, paleontolog kręgowców z Southampton w Wielkiej Brytanii, mówi, że być może w naszym alternatywnym wszechświecie szybkimi, roślinożernymi odpowiednikami dinozaurów byliby potomkowie rogatych krewnych Triceratopsa lub dwunożnych, przypominających dziób roślinożerców, podobnych do hipsylofodonów.
„Dinozaury mają już wiele zalet ewolucyjnych, których rozwój zajął ssakom dużo czasu”, dodaje, więc adaptacja do muraw byłaby oderwana od ziemi. Garozaury przypominające kacze miały baterie tysięcy zębów, podczas gdy nasze konie mają 40 zębów, więc żucie trawy nie byłoby dla nich szczególnie trudne.
Dinozaury miały również lepszy wzrok niż ssaki, szerszą gamę kolorów i być może lepsze oko na niebezpieczeństwo. Konie i krowy mają spłaszczone kagańce nadające się do żucia nisko położonej roślinności, więc dziobaki i zauropody mogą mieć spłaszczone nosy, a szyje zauropodów mogą się kurczyć, aby umożliwić im zbieranie pokarmu pod stopami.
Gdy zbliżamy się dzisiaj, dinozaury musiały radzić sobie z różnymi epokami lodowcowymi w ciągu ostatnich 2,6 miliona lat. Ale wiemy, że dinozaury z okresu kredy żyły za kołem podbiegunowym. „Być może w chłodniejszych miejscach można było zobaczyć grube i grube skóry pokryte puchem i piórami, aż po czubki palców u nóg i ogonów” - mówi Nish.
„Dromeozaury, a nawet welociraptery nie miałyby problemu z ewolucją w wełniste tyranozaury” - dodaje ekspert od dinozaurów pancernych Victoria Arbor z Królewskiego Muzeum Ontario w Kanadzie. „Być może moglibyśmy nawet mieć futrzane i włochate ceratopsy, ankylozaury lub hadrozaury”.
Istnieją inne adaptacje, które są dziś powszechne, ale rzadko spotykane u dinozaurów. Na przykład kopanie, mówi Paul Barrett, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. „To dziwne, że dinozaury tego nie zrobiły, ponieważ jest to powszechny sposób życia wśród jaszczurek i węży”. Z czasem niektóre dinozaury mogą stać się specjalistami od podziemia - łuskowatymi lub upierzonymi odpowiednikami poruszających się na ziemi ssaków.
Oceany to kolejne królestwo słabo zbadane przez dinozaury. Gatunki takie jak Spinozaur były związane ze środowiskami ujść rzek i rzekami, a wzmocniony ankylozaur był często znajdowany skamieniały w osadach morskich i żył wzdłuż wybrzeży. Czy spinozaur lub ankylozaur mógł przemierzyć ścieżkę wielorybów ssaków i całkowicie dotrzeć do morza? Mogą nawet powrócić na ląd, aby złożyć jaja, a nawet rozmnażać młode w morzu, podobnie jak ichtiozaury i plezjozaury.
Co by się stało ze ssakami i ptakami w świecie, w którym dinozaury wędrują po lądzie, pterozaury latają po niebie, a ichtiozaury i mozazaury znajdują się w morzu?
W okresie późnej kredy było już dużo ptaków. „Różnorodność pterozaurów naprawdę się zmniejszyła” - mówi Holtz, być może z tego powodu. Pozostały masywne bezzębne azydarchidy, z których niektóre były wielkości dwupłatowców o rozpiętości skrzydeł 12 metrów. Uważano nawet, że niektórzy Azhdarchidzi w ogóle nie latali, a jeszcze łatwiej jest wyobrazić sobie świat, w którym dziwne pterozaury lądowe dominują na wyspach takich jak Madagaskar, Mauritius i Nowa Zelandia, tak jak niegdyś nasz świat widział eleganckie dodo i gigantyczne moa.
Nish twierdzi, że świat dinozaurów nadal będzie miał szeroką gamę ptaków. Ale ssaki to zupełnie inna historia. Chociaż w chwili uderzenia asteroidy żyli w pobliżu może nawet 160 milionów lat, byli „istotami żyjącymi w cieniach na marginesie” - mówi Brusatte, zróżnicowanymi, ale małymi i przywiązanymi do określonych nisz. „Tylko szok wywołany uderzeniem asteroidy zabił dominujące dinozaury, które je uwolniły” - mówi.
Nie wszyscy zgadzają się z tym punktem widzenia. Uważają, że chociaż duża megafauna mogła nie mieć szansy, nietoperze, gryzonie i naczelne powinny się rozwijać i dobrze się rozwijać. Gdyby małpy, langury i gibony skakały po gałęziach, a wśród nich wędrowały dinozaury, czy nie pojawiłoby się coś podobnego do hominidów?
„Niektóre rodowody ssaków ewoluowały już przed wyginięciem” - mówi Nish. „Z tego powodu najprawdopodobniej nadal będziesz mieć naczelne i jakąś wersję człowieczeństwa, co również jest możliwe. Biorąc pod uwagę, że wszyscy ewoluowaliśmy w świecie pełnym gigantycznych ssaków, jest to prawdopodobne”.
Holtz zgadza się, że jest to możliwe: „Może istnieć kilka naczelnych pnących, które wraz z rozszerzaniem się łąk przeniosą się do tego siedliska i staną się pseudo-ludźmi z tego alternatywnego wszechświata. I tak jak nasi przodkowie mieli do czynienia z kotami szablozębnymi i wielkimi antylopami, tak ci faceci mieli do czynienia z dromeozaurami i abelizaurami."
Ludzie musieliby tworzyć chronione miejsca, według Nisha, których stworzenie „zajęłoby milion lat ewolucji”, ale nasi przodkowie żyli obok dużych, niebezpiecznych zwierząt i nauczyli się przetrwać. „Ludzie myślą, że świat mezozoiku to nieustanna krwawa bitwa, w której w ciągu kilku sekund zostajesz rozerwany na strzępy, ale w większości drapieżniki są bardzo rozproszone, a świat jest stosunkowo bezpieczny”.
Biorąc pod uwagę, że inteligentne ssaki są możliwe, czy inteligentne dinozaury również mogą się pojawić? W 1982 roku Dale Russell, który pracował w Canadian Museum of Nature w Ottawie, opublikował dokument, w którym wskazał, że pewnego dnia może pojawić się inteligentny „dinozauroid”. Stworzył nawet model naturalnej wielkości, który według dzisiejszych standardów wydawałby się zupełnie obcy, z zieloną skórą i dużymi oczami. Jego teoria opierała się na fakcie, że mięsożerny dinozaur Troodon miał niezwykle duży mózg i mógł położyć podwaliny pod rodowód rozgarniętych dinozaurów.
„Mogły pojawić się wrony, papugi lub dinozaury podobne do naczelnych, ze złożonymi mózgami i umiejętnościami rozwiązywania problemów” - zgadza się Holtz, ale nie wierzy, że dinozaury kiedykolwiek byłyby jak ludzie. „Droga ludzi była bardzo dziwna i zaczęła się od drzew i winorośli, a dinozaury były dwunożne z innych powodów”.
„Jest mało prawdopodobne, abyśmy otrzymali coś, co jest bliskie człowiekowi pod względem inteligencji” - mówi Nish. „Mogą istnieć inteligentne dinozaury z dużymi mózgami, ale nadal będą to dinozaury… To antropomorficzne sugerowanie, że inne rodzaje ludzkiej inteligencji mogły ewoluować”.
Zakładając, że dinozaury żyły przez ostatnie setki tysięcy lat, a nawet spotkały ludzi, czy możemy założyć, że przetrwałyby do dziś? Wydaje się, że tak. Ale kiedy ludzie zniszczyli mamuty i inne megafauny, nieuchronnie zaczęli polować również na dinozaury. „Wyginięcie mogło nastąpić w plejstocenie, kiedy ludzie rozprzestrzenili się na wszystkie zakątki globu” - mówi Holtz.
W tym momencie na alternatywnej linii czasu jest możliwe, że kilka gatunków dużych roślinożernych zauropodów, a nawet drapieżników podobnych do T. rex, może istnieć na chronionych pustyniach i w parkach narodowych nadających się do życia. Być może najmniejsze nie-ptasie dinozaury przystosowałyby się do środowisk miejskich i rozwijałyby się wraz z ludźmi w miastach, wraz z gołębiami, szczurami i mewami.
Ilya Khel
