Nie wiemy na pewno, czy Wikingowie rzeczywiście wytyczyli kurs za pomocą kamienia słonecznego, ale obecne eksperymenty pokazują, że hipoteza jest fizycznie możliwa.
Około 1000 lat temu Wikingowie byli znani z dobrych żeglarzy. Podróżowali ze Skandynawii do Ameryki Północnej i Bliskiego Wschodu, a wszystko to wydarzyło się przed pojawieniem się kompasu magnetycznego. Według starożytnych sag Wikingowie używali kamienia słonecznego do wyznaczania kursu przez słońce, nawet gdy niebo było zachmurzone lub morze było zamglone. A w ostatnich dziesięcioleciach wielu badaczy argumentowało, że tak właśnie było.
W 2011 roku naukowcy uznali, że udowodniono stosowanie tej metody, a trzy lata temu w pozostałościach statku w 1592 roku znaleziono coś, co mogło być kamieniem słonecznym.
Obecnie grupa węgierskich naukowców przeprowadziła eksperymenty potwierdzające skuteczność tej metody, ich raport został opublikowany w Proceedings of the Royal Society A (Proceedings of the Royal Society A).
Hipoteza jest fizycznie możliwa
Kamień słoneczny, którym może być np. Kryształ kalcytu, działa jak rodzaj filtra polaryzacyjnego. Słońce emituje światło spolaryzowane we wszystkich kierunkach, to znaczy wierzchołki fal poruszają się w górę iw dół, w poprzek i we wszystkich innych możliwych kierunkach.
Struktura kalcytu powoduje polaryzację światła tylko w dwóch kierunkach, prostokątnych względem siebie. W ten sposób światło wychodzi w dwóch promieniach z drugiej strony kryształu. Po „skalibrowaniu” kryształu w bezpośrednim świetle słonecznym, Wikingowie mogą określić, gdzie słońce znajduje się za warstwą chmur, unosząc kryształ w dwóch różnych kierunkach i zauważając odległość między dwoma wiązkami światła i sposób ich nakładania się. W ten sposób można było określić północ za pomocą kompasu cienia.
Film promocyjny:
Obecnie ta grupa naukowców zwerbowała ochotników, którzy będą próbowali znaleźć słońce w planetarium. 48% z 2400 eksperymentów zakończyło się tym, że udało im się określić wysokość słońca z dokładnością do jednego stopnia. Kilka osób myliło się więcej niż o trzy stopnie.
Fizyk Bjørn Hallvard Samset, który dokładniej wyjaśnia zjawisko polaryzacji wraz z odkryciem kamienia słonecznego, mówi, że uważa to za szczęśliwe doświadczenie. „Doświadczenie pokazuje, że w zasadzie jest to możliwe. Fakt, że zostało to zrobione w ten sposób, jest nadal oparty na innych faktach, ale to wspaniałe, że ktoś nawet odważył się sprawdzić fizyczną możliwość tej hipotezy."