Grupa naukowców, klinicystów i inżynierów z Centrum Resuscytacji Uniwersytetu Pensylwanii pracuje nad znalezieniem sposobów ożywienia pacjentów, którzy od dłuższego czasu znajdują się w stanie klinicznej śmierci
Wszystko zaczyna się na poziomie komórkowym. Według profesora nadzwyczajnego resuscytacji, dr Honglina Zhou, możliwe jest dość dokładne określenie, czy komórki są żywe, czy nie, w przeciwieństwie do większych systemów, które je tworzą. Każda komórka ma szczelną błonę zewnętrzną, która służy do oddzielania zawartości od środowiska i filtrowania cząsteczek niezbędnych do jej istnienia. Gdy komórka zbliża się do śmierci, jej błona słabnie.
Jeśli integralność błony zostanie naruszona, komórka umiera. Według dr Zhou, gdy przepuszczalność błony osiągnie punkt, w którym zawartość komórki zostanie uwolniona na zewnątrz, jej los staje się przesądzony. Nauka nie jest teraz w stanie zjednoczyć martwych komórek. Okazało się jednak, że niektóre komórki mogą żyć dość długo, nawet pomimo gwałtownej utraty dostępu do tlenu i składników odżywczych.
Najbardziej podatne na utratę pożywienia są komórki mózgowe - nieodwracalne zmiany w narządzie rozpoczynają się 5-10 minut po zatrzymaniu krążenia. Co więcej, nagłe dostarczenie tlenu i substancji odżywczych do komórek, które są ich przez długi czas pozbawione, prowadzi je do nieuchronnego samozniszczenia.
Przyczyny tego nie są w pełni zrozumiałe, ale naukowcy znaleźli sposób na przedłużenie życia komórek. W 1999 roku przez lód spadła szwedzka studentka medycyny Anna Bagenholm. Przez ponad 40 minut przyjaciele próbowali ją wyciągnąć, a serce dziewczyny stanęło. Po kolejnych 40 minutach na miejsce zdarzenia przybyli lekarze, załadowali dziewczynę na helikopter i rozpoczęli resuscytację. Serce Anny zaczęło bić ponownie dopiero po 3 godzinach i 55 minutach od zatrzymania, az czasem prawie całkowicie wyzdrowiała.
Badacze zbadali jej przypadek i doszli do wniosku, że mimo tak długiego czasu w stanie śmierci klinicznej śmierć biologiczna nie nastąpiła z powodu niskiej temperatury (po przybyciu do szpitala temperatura jej ciała wynosiła zaledwie 13 stopni). W ten sposób, szybko obniżając ciało pacjenta do 33 stopni za pomocą specjalnego roztworu dożylnego, lekarze mają więcej czasu na resuscytację. Okazało się, że w ten sposób można przeprowadzić reanimację pacjentów, których serce nie biło od kilkudziesięciu minut.
Lekarze nie dbają o to, czy jest to uważane za powrót do życia zmarłych, czy nie, dbają o wynik. Dr Zhou mówi, że rozmawiał z ludźmi, którzy doświadczyli stosunkowo długich zgonów klinicznych. Chociaż ich mózgi przeżyły, absolutnie nie pamiętają tego, co czuli lub doświadczyli podczas zatrzymania krążenia.