Odkrycie radioaktywnego żelaza w próbkach księżycowych zebranych przez astronautów NASA w ramach misji Apollo skłoniło naukowców do przeprowadzenia nowych badań, które sugerują, że supernowa eksplodowała kilka milionów lat „w pobliżu” Ziemi. Zdaniem naukowców to odkrycie potwierdza tezę, że pobliskie eksplozje gwiazd wpłynęły na rozwój życia na Ziemi, w tym na ewolucję człowieka.
Najpotężniejsze eksplozje gigantycznych umierających gwiazd nazywane są supernowymi. Jednocześnie emisje energii nabierają tak kolosalnych wartości, że stają się zauważalne niemal we wszystkich zakątkach Wszechświata, a jasność tych zjawisk jest tak duża, że z łatwością może zakłócać jasność innych gwiazd.
Wcześniejsze badania wykazały, że wybuchy supernowych wytwarzają ogromne ilości średnio radioaktywnego izotopu żelaza-60, który jest wyrzucany w przestrzeń kosmiczną. W każdym innym naturalnym procesie powstaje tylko jedna dziesiąta objętości izotopu żelaza-60, który powstaje podczas eksplozji supernowej.
Teraz naukowcy odkryli niezwykle wysokie poziomy żelaza-60 w skale księżycowej, które zostały zebrane podczas misji kosmicznych Apollo 12, Apollo 15 i Apollo 16 w latach 1969-1972. Obecność zwiększonego stężenia tego izotopu sugeruje, że został on „rozpryskany” na Ziemię i inne ciała kosmiczne przez Układ Słoneczny przez najbliższą supernową kilka milionów lat temu.
Okres półtrwania izotopu żelaza-60 wynosi około 2,6 miliona lat, co oznaczałoby, że co najmniej połowa jakichkolwiek próbek izotopu żelaza-60 byłaby niszczona mniej więcej co 2,6 miliona lat. Ten proces z kolei trwa stosunkowo krótko, jeśli porównamy go np. Z wiekiem tego samego układu słonecznego, który wynosi plus minus 4,6 miliarda lat. Innymi słowy, naukowcy doszli do wniosku, że najprawdopodobniej ten izotop żelaza-60 dostał się do próbek księżycowych stosunkowo niedawno z najbliższej supernowej.
„Moglibyśmy określić, do jakich supernowych mogą należeć te izotopy żelaza-60” - mówi współautor badania Gunther Korshinek, fizyk z Politechniki w Monachium.
Pierwszy dowód na eksplozję supernowej, która dotknęła Ziemię, Korshinek i jego koledzy odkryli w 1999 roku, kiedy znaleźli wysokie stężenie izotopu żelaza-60 w bardzo starożytnych skałach pod wodą. Jednak nietknięta natura skały księżycowej w porównaniu z ziemią pomogła naukowcom dokładniej obliczyć poziom emisji izotopów z pobliskich supernowych. Te obliczenia z kolei mogą pomóc naukowcom określić miejsca i okresy kataklizmów, które miały miejsce. Według wstępnych standardów, wybuchy tych supernowych mogą wystąpić w dowolnym miejscu między 1,7 miliona a 2,6 miliona lat temu i około 300 lat świetlnych od Ziemi.
Wcześniejsze badania wskazują również, że pobliskie gwiezdne kataklizmy mogły wpłynąć na rozwój życia na Ziemi, powodując poważne zmiany klimatyczne, a nawet wywołując masowe wymierania. Według Korshinka supernowa znajdująca się zaledwie 300 lat świetlnych od Ziemi mogłaby znacznie zwiększyć poziom promieniowania kosmicznego na planecie około 2 miliony lat temu, czyli mniej więcej w czasie, gdy rasa ludzka zaczęła się pojawiać.
Film promocyjny:
„Trwa dyskusja naukowa, że promieniowanie kosmiczne mogło wpłynąć na tworzenie się chmur w naszej atmosferze na poziomie globalnym” - mówi Korsinek.
„Jeśli to prawda, możemy również założyć spadek ogólnej temperatury podczas tego procesu. Zmiana klimatu, która rozpoczęła się kilka milionów lat temu, jest postrzegana jako siła napędowa naszej ewolucji. Ogólnie można nawet dojść do wniosku, że w jakimś stopniu wszystkie te supernowe mogły kiedyś wpłynąć na rozwój historii ludzkości”.
Dalsze badania tego zagadnienia oraz badanie nowych próbek z powierzchni Księżyca może pomóc w potwierdzeniu, jakie reakcje jądrowe zachodzą w ramach tych katastrofalnych eksplozji.
NIKOLAY KHIZHNYAK