Fizycy z LIGO (Laser Interferometric Gravitational Observatory) jako pierwsi zarejestrowali fale grawitacyjne - perturbacje czasoprzestrzenne przewidywane sto lat temu przez twórcę ogólnej teorii względności Alberta Einsteina. Naukowcy z Wydziału Fizyki, będący członkami międzynarodowej współpracy LIGO, ogłosili otwarcie podczas transmisji na żywo zorganizowanej przez Lenta.ru i Moskiewski Uniwersytet Państwowy im. Michaiła Łomonosowa (MSU).
Fale grawitacyjne zostały zarejestrowane 14 września 2015 r. O godzinie 05:51 czasu wschodniego (13:51 czasu wschodniego) na dwóch bliźniaczych detektorach laserowego obserwatorium interferometrycznych fal grawitacyjnych LIGO zlokalizowanego w Livingston w Luizjanie i Hanford w Waszyngtonie.) w USA. Detektory LIGO wykryły względne fluktuacje od dziesięciu do minus 19 metrów (jest to w przybliżeniu równe stosunkowi średnicy atomu do średnicy jabłka) par mas testowych oddalonych od siebie o cztery kilometry.
Zakłócenia są generowane przez parę czarnych dziur (29 i 36 razy cięższych od Słońca) w ostatnich ułamkach sekundy, zanim połączą się w masywniejszy wirujący obiekt grawitacyjny (62 razy cięższy od Słońca). W ułamku sekundy około trzech mas Słońca zamieniło się w fale grawitacyjne, których maksymalna moc promieniowania była około 50 razy większa niż w całym widzialnym Wszechświecie. Połączenie czarnych dziur nastąpiło 1,3 miliarda lat temu (przez tak długi czas zaburzenie grawitacyjne rozprzestrzeniło się na Ziemię).
Analizując momenty nadejścia sygnałów (detektor w Livingston zarejestrował zdarzenie siedem milisekund wcześniej niż detektor w Hanford), naukowcy założyli, że źródło sygnału znajduje się na półkuli południowej. Naukowcy przesłali wyniki badań do publikacji w czasopiśmie Physical Review Letters. Odkrycia dokonały wspólnie LIGO (w tym także współpraca GEO z Australijskim Konsorcjum Interferometrycznej Astronomii Grawitacyjnej) oraz francusko-włoski VIRGO, którego detektor znajduje się niedaleko Pizy.
Obserwatorium LIGO jest finansowane przez amerykańską National Science Foundation i zbudowane z inicjatywy amerykańskich fizyków Kipa Thorne'a i Ronalda Drievera, zaproponowanej w 1980 roku. Koszt instalacji szacuje się na 370 milionów dolarów. Badania w LIGO są prowadzone w ramach współpracy pod tym samym tytułem ponad tysiąca naukowców ze Stanów Zjednoczonych i 14 innych krajów, w tym Rosji, reprezentowanych przez dwie grupy z Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego i Instytutu Fizyki Stosowanej Rosyjskiej Akademii Nauk (Niżny Nowogród).
Grupa moskiewska została utworzona i do niedawna kierowana przez Władimira Braginskiego, jednego z pionierów badań nad falami grawitacyjnymi na świecie. W gronie współautorów odkrycia naukowego znajduje się grupa naukowa, w skład której wchodzi siedmiu pracowników Wydziału Fizyki Oscylacji Uniwersytetu Moskiewskiego, w tym kierownik zespołu Walerij Mitrofanow. Grupa jest zaangażowana w projekt od 1992 roku i koncentruje się na poprawie czułości detektorów fal grawitacyjnych oraz określeniu ich podstawowych ograniczeń kwantowych i termodynamicznych.
Teoretyczne i eksperymentalne badania fizyków z Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego znalazły swoje ucieleśnienie w stworzeniu detektorów nowej generacji, które umożliwiły bezpośrednią obserwację fal grawitacyjnych z połączenia dwóch czarnych dziur. W toku prac grupy nad projektem LIGO uzyskano wyniki istotne nie tylko dla poszukiwań fal grawitacyjnych, ale także ogólnie dla fizyki. „Naukowe znaczenie tego odkrycia jest ogromne. Podobnie jak w przypadku fal elektromagnetycznych, po jakimś czasie będziemy w pełni świadomi”- powiedział Mitrofanov.