W 1902 roku, po szeroko zakrojonych pracach archeologicznych, brama królowej Isztar pojawiła się ponownie na miejscu starożytnego Babilonu (ruiny znajdują się na obrzeżach współczesnego miasta Al-Hillah w Iraku), przez wiele wieków ukrywając się pod ziemią. Częściowo zniszczone, wyglądały jednak bardzo efektownie.
Brama Isztar to ogromny półkolisty łuk, ograniczony po bokach gigantycznymi ścianami i otwierający się na dość długą ścieżkę dla procesji, wzdłuż której ściany rozciągały się również w prawo i lewo. Całość zbudowana jest z cegły pokrytej jasnoniebieskim, żółtym, biało-czarnym szkliwem.
Brama Isztar została odbudowana w latach 30-tych XX wieku. w Muzeum Pergamońskim w Berlinie z materiału znalezionego przez archeologa Roberta Koldeweya.
Dla podkreślenia świetności ściany bramy i ścieżki pokryte są płaskorzeźbami o niezwykłej urodzie, przedstawiającymi zwierzęta w naturalnych pozach. Rzędy poważnie maszerujących lwów zdobią ściany ścieżki. Brama jest od góry do dołu zakryta naprzemiennymi rzędami obrazów dwóch innych zwierząt.
Jeden z nich to potężny i zaciekły byk, drugi … tu zaczyna się zagadka zoologiczna.
To drugie zwierzę jest powszechnie nazywane babilońskim smokiem i jest to ta sama bestia, która występuje pod tym samym imieniem w Biblii. Jego babilońska nazwa, sirrush, zachowała się w inskrypcjach klinowych.
Na bramie znajduje się około 575 zdjęć zwierząt. Struktura robi wrażenie i nic dziwnego, że król Nabuchodonozor, który odbudował bramę Isztar, był z nich bardzo dumny. Kiedy praca została ukończona, sporządził napis, który został wykonany pismem klinowym i wystawiony na widok publiczny. Tekst nie pomija obrazów zwierząt.
Film promocyjny:
„Okrutne byki (pierwotnie zwane„ rimi”) i ponure smoki są wyryte na dziedzińcu bramy (czyli murach), przez które nadałem bramie niezwykły i wspaniały blask, a ludzkość może na nie patrzeć ze zdumieniem”.
Ludzkość naprawdę patrzyła na nich ze zdumieniem przez wiele stuleci. Oczywiście w tamtych czasach nikt nie przejmował się niezawodnością zoologiczną. Lwy na ścianach ścieżki były lwami, naboje przy bramach były kulami, chociaż wyglądały nieco nietypowo; a szczegóły, które rzemieślnicy Nabuchodonozora uważali za konieczne, aby udekorować przedstawione przez nich potwory, nikomu nie przeszkadzały.
Płaskorzeźby Sirrusha mają bardzo wyraźny zarys i przedstawiają wąski, łuskowaty tułów, długi i cienki łuskowaty ogon oraz równie długą i cienką łuskowatą szyję z głową węża. Usta są zamknięte, ale wystaje z nich długi rozwidlony język. Z tyłu głowy widoczne skórzaste uszy ozdobione prostym rogiem - dobra broń. Możliwe, że są dwa rogi, ponieważ na obrazie tur-rimi widoczny jest tylko jeden róg.
Sirrush
„To bardzo niezwykłe”, pisze Koldewey, „że pomimo łusek zwierzę ma wełnę. W pobliżu uszu z głowy opadają trzy spiralne pasma, a na szyi, tam, gdzie powinien znajdować się grzebień jaszczurki, znajduje się długi rząd kręconych loków.
Ale najbardziej niezwykłym szczegółem są łapy. Przednie łapy wyglądają jak kocie (powiedzmy, pantera), a tylne nogi wyglądają jak ptasie. Są bardzo duże, czteropalczaste, pokryte mocnymi łuskami. I pomimo kombinacji tak różnych szczegółów, sirrush wygląda jak żywy, w każdym razie jak rimi przedstawiony obok niego, jeśli nie bardziej naturalny.
Gdyby ktokolwiek wykopał Bramę Isztar 100 lat wcześniej, to połączenie różnych łap można by uznać za wystarczający dowód na to, że magiczny wąż nie jest bardziej prawdziwym zwierzęciem niż uskrzydlone byki i ptaki z ludzkimi głowami z mitologii asyryjskiej i babilońskiej. Ale w ciągu stu lat Georges Cuvier zdołał zostać ojcem paleontologii, profesor Marsh w Ameryce zdobył tytuł „ojca dinozaurów”, a poglądy na naukę biologiczną uległy ogromnym zmianom.
Paleontolodzy odkryli skamieniałe dinozaury z niewiarygodnie długimi szyjami i ogonami, ogromnym tułowiem i małą głową lub głową węża zwieńczoną rogami (a może miały rozwidlone języki, chociaż niestety nie zachowały się jako skamieniałości). Były nawet gatunki, które nie mogły w żaden sposób wybrać, co jest lepsze - chodzić prosto lub na czterech kończynach. Prawdopodobnie korzystali z jednego lub drugiego środka transportu, w zależności od okoliczności.
W związku z tym sirrusha została nagle odebrana jako coś rzeczywistego i całkiem możliwego.
Współczesna nauka może łatwo określić typ jaszczurki, do której należał sirrush, chociaż nie zna szczątków kopalnych dokładnie tej samej odmiany, a artysta, który go portretował, prawdopodobnie popełnił kilka drobnych błędów.
Ale skąd się to wzięło? Według niektórych uczonych z… Afryki Środkowej. Jedynym miejscem, w którym mógł żyć niezauważony, jest Afryka Środkowa, region lasów tropikalnych i Kotlina Kongo. Dlatego wszystkie plotki o jakimś nieznanym, dużym i strasznym zwierzęciu, zwanym mokele-mbembe, które stamtąd pochodzi, są bardzo ciekawe. Dotarli również do niemieckiego łowcy grubego zwierza Hansa Schomburgka na wiele lat przed napisaniem przez Koldeweya swojej pierwszej tak obszernej pracy.
Schomburgk pracował dla Karla Hagenbecka, handlarza dzikimi zwierzętami, który zaopatrywał je w ogrody zoologiczne i prowadził ogromne zoo w Stählingen koło Hamburga. Po powrocie z Afryki w 1912 roku Schomburgk opowiedział Hagenbeckowi niesamowitą historię. I był zachwycony, kiedy Hagenbeck go nie wyśmiał. Zamiast tego sam powiedział Schomburgkowi, że więcej niż raz otrzymał podobne informacje z innych źródeł.
Raporty te były powtórzeniami tubylczych plotek o hybrydzie „smoka i słonia”, która prawdopodobnie zamieszkuje nieprzeniknione bagna.
Po przybyciu na brzeg jeziora Bengweulu w Zambii, gdzie miejsca wydawały się idealne dla hipopotamów, Schomburgk zapytał tubylców, dlaczego nie można tu zobaczyć ani jednego hipopotama. Tubylcy odpowiedzieli, że jest ku temu dobry powód.
Bardzo poważnie wyjaśnili, że w jeziorze żyje zwierzę, które będąc mniejsze od hipopotamów, zabija je i zjada. Zgodnie ze swoimi nawykami musi być płazem: zwierzę schodzi na brzeg, ale nikt nigdy nie widział jego śladów.
„Niestety, uznałem tę historię za bajkę i nie szukałem dalszych informacji. Później rozmawiałem o tym z Karlem Hagenbeckiem i teraz jestem przekonany, że bestia należała do jakiejś jaszczurki. Jestem tego zdania, ponieważ Hagenbeck otrzymał raporty z innych źródeł, które całkowicie pokrywają się z moimi obserwacjami i informacjami otrzymanymi od tubylców, z którymi rozmawiałem. Hagenbek wysłał specjalną wyprawę do jeziora Bangweulu, ale niestety nie udało jej się nawet znaleźć tego jeziora.
Mówi się, że zwierzę ma szaro-brązowy kolor, gładką skórę i jest wielkości słonia lub przynajmniej hipopotama. Ma długą i bardzo elastyczną szyję i tylko jeden ząb, ale bardzo długi. Niektórzy mówią, że to róg. Niektórzy wspominali o długim, muskularnym ogonie, przypominającym aligatora.
Mówią, że kajaki zbliżające się do bestii są skazane na zagładę: zwierzę natychmiast atakuje łodzie i zabija załogę, ale nie zjada ciał. To stworzenie żyje w jaskiniach obmywanych przez rzekę w glinianych brzegach na stromych zakrętach. W poszukiwaniu pożywienia, jak mówią, czołga się na brzeg nawet w ciągu dnia i żywi się wyłącznie roślinnością. Ta funkcja nie pozwala wyjaśnić wszystkiego mitami. Pokazano mi jego ulubioną roślinę. Jest to rodzaj winorośli o dużych białych kwiatach, mlecznym soku i owocach przypominających jabłko.”
Po wysłuchaniu tych historii naukowcy się roześmiali. O jakich wielkich nieznanych zwierzętach możemy mówić, kiedy wszystkie zostały już odkryte!
Ale zbyt wiele podobnych dowodów sugeruje, że być może duże nieznane zwierzę faktycznie ukrywa się w płytkich zbiornikach wodnych i rzekach w Afryce Środkowej. Najprawdopodobniej jest to gad.
Naturalnie pojawia się pytanie: czy w Afryce Środkowej może przeżyć duży gad? Odpowiedź zoologów jest taka: jeśli gdzieś mogła przeżyć, to tylko tutaj, w Afryce Środkowej!
W ciągu ostatnich 60 milionów lat na całym świecie miały miejsce wszelkiego rodzaju zmiany geologiczne. Płytkie morza zalały rozległe obszary lądowe, inne wyschły. Przesmyki pojawiały się i ponownie znikały; siły tektoniczne spiętrzały góry, była aktywna aktywność wulkaniczna. Ale Afryka Środkowa okazała się stabilna geologicznie: masa lądu jest dokładnie taka sama, jak 60 milionów lat temu.
Wreszcie, kontynenty na północ i południe od pięćdziesiątej równoleżnika na obu półkulach przeszły przez serię zlodowacenia, ale chociaż wpłynęły na klimat między zwrotnikami Raka i Koziorożca, to uderzenie to nie doprowadziło do dramatycznych konsekwencji.
A Afryka Środkowa nie podlegała kataklizmom geologicznym od kredy i doświadczyła jedynie niewielkich zmian klimatycznych. Jeśli więc od tamtych czasów przetrwały duże gady, należy ich szukać w Afryce Środkowej …