W historii niemieckiego miasta Marburg jedną ze smutnych kart jest rok 1967. Wtedy to część pracowników firmy farmaceutycznej zajmującej się produkcją wielu rzadkich leków nagle zaatakowała nieznana choroba.
Towarzyszyła jej wysoka gorączka, straszne bóle głowy, bóle stawów i mięśni, wymioty i krwawa biegunka. Ale jeszcze jednym - i najstraszniejszym - objawem choroby były liczne punktowe krwawienia obserwowane we wszystkich narządach wewnętrznych.
Ponadto krew była również wydzielana na zewnątrz przez wrzody na błonach śluzowych i skórze. W tym samym czasie absolutnie nie koagulował, chociaż jednocześnie naczynia krwionośne były dosłownie wypełnione płatkami skoagulowanej krwi. Ciała pacjentów według naocznych świadków zamieniły się w nasiąkniętą krwią gąbkę.
Wirus Marburg
Dziwne w tej historii, oprócz objawów choroby, był fakt, że prawie wszystkie ofiary były specjalistami chorób zakaźnych i były dobrze zorientowane w chorobach tego typu. Dodatkowo mogli skorzystać z najnowocześniejszych leków tamtych czasów.
A jednak w krótkim czasie siedem osób stało się ofiarami dziwnej choroby, która zresztą rozwinęła się bardzo szybko, niszcząc prawie każdą tkankę ciała: krew, mięśnie, mózg itp.
Dziwną chorobę odnotowano także we Frankfurcie nad Menem, a nawet w Belgradzie. Eksperci uważają, że w Europie wybuchła nowa potworna epidemia. Ale wszystko wydawało się dobrze skończyć: choroba zniknęła równie nagle, jak się pojawiła.
Film promocyjny:
Badania wykazały, że przyczyną choroby jest wirus w kształcie pałeczki o nieznanej naturze. W miejscu, w którym został po raz pierwszy odkryty, nazwano wirusa Marburg.
Jego genom składa się z pojedynczej nici RNA, która koduje informacje o budowie siedmiu białek. A jeśli większość mikroorganizmów przedostaje się do organizmu ludzkiego przez błony śluzowe lub przez pasożyty, dla nowego wirusa nie było określonej drogi wnikania: mógł być przenoszony przez powietrze, przez zastrzyki, a nawet przez kontakt cielesny. Każda, nawet najmniej znacząca rana na ludzkiej skórze, a także powierzchnie śluzowe, na przykład oczy, są otwartymi drzwiami do penetracji ciała.
Wirus Marburg jest bardzo uporczywy. Wynika to z faktu, że jego otoczka zawiera nie tylko białka, jak większość wirusów, ale także cząsteczki tłuszczu. Co więcej, sam wirus ich nie syntetyzuje, ale wykorzystuje te, które znajdują się w błonie komórkowej. Widać, że po takim „napadzie” cela jest całkowicie zniszczona. Dlatego krew wypływająca z mikrootworów w skórze jest prawie pozbawiona czerwonych krwinek. A ponieważ nie ma w nim płytek krwi, nie składa się …
Minęło osiem lat. I nagle w 1975 roku wirus Marburg zadeklarował się w Zimbabwe, Kenii i Kongo. W lipcu 1976 r. W słabo zaludnionej osadzie Nzara w południowym Sudanie wybuchła prawdziwa epidemia choroby Marburga. W miejscowości Maridi, gdzie przyjęto do szpitala pierwszych pacjentów z Nzary, zachorowało półtora mieszkańców, z których większości (53%) nie udało się uratować.
A we wrześniu tego samego roku w Zairze wybuchła jeszcze straszniejsza epidemia straszliwej choroby. W bardzo krótkim czasie zachorowało około 400 mieszkańców 55 wsi, z których 88% zmarło.
W trakcie dokładnych badań chorób, które wybuchły na kontynencie afrykańskim w 1976 roku, bakteriolodzy ostatecznie połączyli je w jedną chorobę - Ebola. Ale pytanie - czy przypisać tej grupie gorączkę marburską, czy też uznać ją za osobną chorobę, pozostaje otwarte.
Nie jest to jednak jedyna i nie najważniejsza nierozwiązana kwestia związana z tymi chorobami.
Na przykład naukowcy wciąż nie wiedzą, które naturalne populacje zwierząt są rezerwuarem wirusów tych strasznych chorób. Kiedyś uważano, że ich nosicielami są małpy.
Rzeczywiście, prawie zawsze, gdy znajdowano źródło pierwotnej infekcji, okazywało się, że był to pewien gatunek afrykańskich małp. Z tego powodu naukowcy zaczęli kiedyś być skłonni wierzyć, że zwierzęta te są naturalnym rezerwuarem wirusa. Niemniej jednak, nawet przy bardzo dokładnych badaniach małp, nie znaleziono odpowiednich wirusów.
Obecnie naukowcy nie porzucili wersji, że inne zwierzęta są nosicielami tych wirusów w warunkach naturalnych. W 2007 roku wirus Marburg został wykryty w okazach egipskich psów latających, co potwierdza podejrzenie, że gatunek ten może być naturalnym rezerwuarem wirusa.
Odpowiedzi na wiele innych pytań dotyczących tych wirusów nie są znane. Na przykład: jakie mechanizmy utrzymują wirus krążący w tych społecznościach?
Jakimi drogami dostaje się do organizmu małpy? Dlaczego niektóre szczepy wirusa infekują organizm ludzki, podczas gdy inne, prawie identyczne z nimi, są absolutnie nieszkodliwe dla ludzi? Dlaczego śmiertelne gorączki, wybuchające przez krótki czas na ograniczonym obszarze, nigdy nie obejmują dużych obszarów?
Jednak chyba najbardziej palące pytanie z całej listy: dlaczego wirus ten wykazał swoje zabójcze właściwości dopiero w drugiej połowie XX wieku?
Wszakże objawy tych gorączek są wyraźnie widoczne. A gdyby epidemie tych chorób zdarzyły się w Afryce wcześniej, mieszkańcy kontynentu zapewne by je pamiętali. A europejscy lekarze przebywają w Afryce Równikowej od ponad stu lat.
Niemniej jednak badanie archiwów, a także badanie próbek krwi i tkanek pobranych od pacjentów w różnych latach, wykazało, że do początku lat 70. XX wieku nie obserwowano tego rodzaju chorób afrykańskich.
Wirus Ebola
Innymi słowy, w Afryce ludzie zaczęli chorować na tego typu gorączkę dopiero po tym, jak zdarzyły się w Europie.
Ale skąd pochodzą te wirusy, wciąż nie jest znane. Kiedyś istniała nawet wersja, że mają one sztuczne pochodzenie i są jednym z rodzajów broni biologicznej.
Jednak większość wirusologów jest raczej sceptyczna wobec tej wersji. W końcu Marburg i Ebola nie są jedynymi gorączkami krwotocznymi, z którymi musieli się spotkać lekarze w ostatnim stuleciu. Sam termin „gorączka krwotoczna” wszedł do leksykonu medycyny w latach czterdziestych XX wieku.
A wiele chorób należących do tej grupy zostało opisanych pod różnymi nazwami jeszcze wcześniej. Poza tym wiele z nich jest dobrze zbadanych.
A jednak problem wirusów Marburg i Ebola do dziś pozostaje „terra incognita” dla biologów, lekarzy i wirusologów.