Amerykańskim zoologom udało się znaleźć pierwsze prawdziwe ślady olbrzymiego szczura na Wyspach Salomona, które uznano za niemal mityczne. Ten gryzoń jest w stanie konkurować pod względem wielkości z małymi rasami psów i kotów, zgodnie z artykułem opublikowanym w Journal of Mammology.
„Nowy gatunek ssaków to naprawdę niesamowite stworzenie - to ogromny, po prostu gigantyczny szczur. To pierwszy gatunek szczura odkryty w ostatnich 80 latach na Wyspach Salomona, którego śladów naukowcy przez cały ten czas bezskutecznie szukali”- mówi Tyrone Lavery z Field Museum w Chicago (USA).
Pierwsi podróżnicy na tropikalne wyspy Karaibów i Oceanu Indyjskiego często wspominali w swoich wspomnieniach, że na tych terenach żyją niezwykle duże i agresywne szczury i inne gryzonie, przypominające wielkością koty i psy, a nie ich krewnych z Europy.
Większość z tych „mega szczurów”, jak mówią naukowcy, wymarła po przybyciu cywilizacji na wyspy i z jej niezmiennymi atrybutami - masowym wycinką drzew, psów i innych zwierząt domowych zdolnych do łapania i zjadania gryzoni. Według obliczeń genetyków w pierwszych dwóch wiekach samej tylko kolonizacji Ameryki Europejczycy zniszczyli dwa tuziny gatunków takich szczurów.
Na Wyspach Salomona, jak twierdzi Lavery, od dawna krąży legenda o gigantycznych szczurach prowadzących skryty tryb życia i osiągających prawdziwie rekordowe rozmiary - według opowieści tutejszych mieszkańców, do 50 centymetrów długości. Naukowcy od ponad 80 lat starają się znaleźć „knot”, jak aborygeni nazywają szczura, ale jak dotąd nie byli w stanie znaleźć tego mitycznego stworzenia.
Według zoologa on sam brał udział w bezowocnych poszukiwaniach, a ostatnio zaczął wątpić, że gatunek ten naprawdę istnieje, i był skłonny sądzić, że miejscowi uważali zwykłe czarne szczury za odrębny gatunek i przypisywali im niezwykłe właściwości.
Niedługo potem miał szczęście. Idąc przez las, naukowiec zobaczył szczura wyczołgującego się spod niedawno ściętego drzewa. Jego niezwykle duże rozmiary i niepowtarzalna budowa czaszki od razu zasugerowały zoologowi, że ma do czynienia z nowym gatunkiem ssaków.
Ten szczur o imieniu Uromys vika okazał się naprawdę bardzo dużym gryzoniem - około kilograma wagi i około 45 centymetrów długości. Tak duże rozmiary, jak sugerują naukowcy, mogą wynikać z niezwykłej diety tego już nie mitycznego stworzenia - szczur żywi się kokosami, obgryzając skorupkę i jedząc mięso.
Film promocyjny:
Trudności ze znalezieniem szczura, jak wyjaśnia Lavery, wynikają z tego, że nie żyje on na ziemi, jak prawie wszystkie inne szczury, ale na gałęziach drzew i bardzo rzadko schodzi. Zdaniem naukowca, jej przodkowie przybyli na Wyspy Salomona w taki sam sposób, jak wiele innych „megakatów” - improwizowanym „spływem”, podróżując po pniach drzew wrzuconych do morza przez rzeki Azji czy Australii.
Jak wielu innych mieszkańców tropikalnych wysp, Uromys vika, zdaniem zoologa, prawdopodobnie natychmiast trafi do Czerwonej Księgi jako gatunek zagrożony, ponieważ jego populacja jest niewielka, a wylesianie trwa na wyspie Wangunu, gdzie Lavery natknął się na mityczne zwierzę. Naukowcy mają nadzieję, że władze archipelagu wkrótce podejmą działania mające na celu ochronę tego nowego gatunku.