Metan jest jednym z markerów obecności życia, dlatego astronomowie zwracają szczególną uwagę na jego poszukiwania. Naukowcy odkryli niedawno, że w atmosferze Marsa nie pozostały żadne ślady metanu - chociaż były one kilka lat temu!
Metan na Marsie zaginął - a teraz naukowcy są zdezorientowani. Po raz pierwszy ślady gazu (na Ziemi jest to jeden ze „znaczników” wskazujących na obecność życia) zostały dostrzeżone w atmosferze Czerwonej Planety około dwie dekady temu. Jednak naukowcy poinformowali dzisiaj, że satelita nigdy nie wykrył żadnych oznak obecności metanu w atmosferze. Jeśli te dane się potwierdzą, to sen naukowców o bakteriach, które wypluwają gaz gdzieś w jelitach planety, może nawet umrzeć.
Orbiter Mars Express po raz pierwszy wykrył ślady obecności metanu w marsjańskiej atmosferze w 2004 roku. Jednak niektórzy eksperci stwierdzili jednak, że wyposażenie urządzenia orbitalnego nie jest wystarczająco czułe, aby uzyskać wiarygodny wynik. 10 lat później łazik Curiosity znalazł również ślady metanu (prawie 7 ppb) podczas eksploracji krateru Gale. Kilka lat później astronomowie za pomocą tego samego łazika wydedukowali mały cykl sezonowy, w którym szczytowe poziomy metanu były już na poziomie 0,7 miliarda akcji - czyli 10 razy mniej!
Aby rozwikłać tę tajemnicę, ESA wysłała sondę TGO na Marsa w 2016 roku. Wyposażony jest w dwa czułe spektrografy - belgijski system NOMAD i rosyjski ACS - które mogą wykryć nawet bardzo niskie stężenia metanu. Oba instrumenty analizują poziome wycinki marsjańskiej atmosfery i, jak twierdzą naukowcy, nadal działają doskonale. Teraz naukowcy są w całkowitym zamieszaniu: chociaż w danych jest teraz dużo „szumu”, który nie został jeszcze odfiltrowany, jest już całkiem oczywiste, że w atmosferze Marsa nie ma metanu!
Zespół Curiosity podejrzewał, że cykliczność emisji metanu pochodzi ze źródeł z wnętrza planety (być może nie tylko geologicznych, ale także organicznych). Teraz ta hipoteza otrzymała jeszcze więcej argumentów - naukowcy wiedzą na pewno, że metan nie pochodzi z zewnątrz. Jest jeszcze jedna tajemnicza okoliczność: astronomowie podejrzewają, że co roku do atmosfery marsjańskiej przedostają się setki ton materii organicznej wraz z kosmicznym pyłem, który spalony powinien również tworzyć metan. Pytanie brzmi - gdzie zniknęła cała ta ogromna masa materii?
Jak dotąd astronomowie nie mają odpowiedzi. TGO będzie działać do 2022 roku, więc chociaż ludzkość wciąż ma niewielkie szanse na rozwikłanie tajemnicy Marsa. Czas pokaże, jakie inne sekrety Czerwona Planeta przedstawi nam w przyszłości.
Wasilij Makarow