Odkryto egzoplanetę o rozmiarach ziemskich i znajdującą się w tej samej odległości od gwiazdy, w jakiej jesteśmy od Słońca. Ale jej gwiazda jest zbyt słaba, a cała planeta jest najwyraźniej pokryta lodowatą pustynią.
W tej pracy amerykańscy astronomowie nie zastosowali najpopularniejszej metody mikrosoczewkowania grawitacyjnego. Jeśli promieniowanie odległej gwiazdy, zbliżającej się do nas, przechodzi przez inną gwiazdę, jej grawitacja zniekształca trajektorię światła, działając jak soczewka powiększająca. Jeśli druga gwiazda ma planetę, czasami można znaleźć jej udział w soczewkowaniu, które zmienia się z tą samą częstotliwością, z jaką planeta porusza się po orbicie.
To podejście pozwoliło naukowcom znaleźć OGLE-2016-BLG-1195Lb, najmniejszy, jaki kiedykolwiek odkryto metodą mikrosoczewkowania. Po raz pierwszy dane z eksperymentu OGLE wskazały na niezwykły obiekt, po którym autorzy do obserwacji wykorzystali trzy teleskopy koreańskiego projektu KMTNet, a także obserwatorium kosmiczne Spitzera. Umożliwiło to zebranie wystarczającej ilości danych nie tylko do wykrycia planety, ale także do oszacowania jej orbity i masy.
W artykule opublikowanym przez Astrophysical Journal Letters, OGLE-2016-BLG-1195Lb jest opisana jako planeta o masie około 1,43 masy Ziemi, znajdująca się prawie w takiej samej odległości od gwiazdy jak Ziemia od Słońca. Jednak w przypadku samej gwiazdy sytuacja jest daleka od różu: jej masę szacuje się na zaledwie 7,8% masy Słońca, więc naukowcy nie są do końca pewni, czy należy ją uznać za gwiazdę.
Obiekt znajduje się 13 tysięcy lat świetlnych od nas, a autorzy zaklasyfikowali go jako ultrazimnego karła. Temperatura na jego powierzchni jest zbyt niska, co oznacza, że pomimo całego podobieństwa do Ziemi w OGLE-2016-BLG-1195Lb nie może istnieć życie w naszym zwykłym znaczeniu. Gdyby powstała mniej więcej w taki sam sposób jak nasza planeta, to powinno być na niej wystarczająco dużo wody, ale wszystko to w postaci wiecznego lodu pokrywającego odległą planetę - „kuli śnieżnej”.
Sergey Vasiliev