Obserwacje planety karłowatej 2014 MU69, „prekursora” Plutona i kolejnego celu sondy New Horizons, pokazały, że ma ona nieoczekiwanie małe rozmiary lub jest rojem asteroid - informuje NASA.
„Te wyniki były dla nas niezwykle interesujące. Fakt, że przeprowadziliśmy wszystkie zaplanowane obserwacje i nie znaleźliśmy żadnych śladów planety w żadnym wypadku sugeruje, że MU69 jest albo bardzo jasna i mała, albo że jest to para planet karłowatych lub rój małych ciał niebieskich, które przetrwały do nas od tamtego czasu narodziny Układu Słonecznego”- mówi Alan Stern, szef misji New Horizons.
W październiku i na początku listopada ubiegłego roku, po przesłaniu najciekawszych zdjęć Plutona i jego satelitów oraz ważnych danych naukowych, sonda New Horizons wykonała serię czterech cykli akceleracyjnych i manewrów, które pozwolą jej spotkać się w styczniu 2019 roku z obiektem Kuipera 2014 MU69.
Manewry ustawiły sondę na trajektorii, która prowadzi ją w głąb pasa Kuipera - „wysypiska materiałów budowlanych” Układu Słonecznego na jego najdalszych obrzeżach, zamieszkanych przez wiele asteroid, embrionów planet i „kuzynów” Plutona, planet karłowatych.
Nowe Horyzonty pokonały mniej więcej połowę drogi do 2014 MU69, ale naukowcy już przygotowują się do "spotkania" sondy z rzekomą próbką pierwotnej matki Układu Słonecznego, badając ją za pomocą teleskopów kosmicznych i naziemnych.
Według Sterna astronomowie mają wyjątkową okazję zbadania wielkości, składu chemicznego i kilku innych właściwości „prekursora” Plutona, obserwując, jak 2014 MU69 przechodzi przez dysk i przesłania światło gwiazdy oddalone o setki lat świetlnych od Słońca.
Obserwując, jak bardzo blaknie gwiazda, naukowcy mieli nadzieję uzupełnić naszą wiedzę na temat tego, jak wygląda ta planeta karłowata i czego się spodziewać po Nowych Horyzontach, gdy się do niej zbliżają.
W sumie zespół New Horizons i ich wolontariusze otrzymali około 100 tysięcy zdjęć gwiazdy, na żadnym z nich nie udało im się zauważyć widocznych śladów po tym, że 2014 MU69 sprawił, że zniknęła.
Film promocyjny:
Oznacza to, że średnica planety karłowatej jest zauważalnie mniejsza niż zakładane 40 kilometrów, to blisko 20 kilometrów lub nawet skromniejsze wartości. W tym przypadku powierzchnia 2014 MU69 nie powinna być ciemnoczerwona, jak zakładają dziś naukowcy, ale jasno biała, dobrze odbijająca światło.
Istnieje również alternatywne wyjaśnienie tego wszystkiego - 2014 MU69 może być parą planet karłowatych, rodzajem miniaturowej wersji Plutona i Charona, lub ogólnie rojem małych asteroid poruszających się razem.
Oba scenariusze nie czynią 2014 MU69 mniej interesującym badaniem, ponieważ prawdopodobieństwo spotkania z prymitywnymi „materiałami budowlanymi” Układu Słonecznego będzie w takich przypadkach znacznie wyższe, zauważa Stern.