Naukowcy mówią o odkryciu „tysięcy” nowych źródeł w Arktyce, gdzie złoża metanu były zamarzane przez miliony lat, ale w wyniku stopniowego wzrostu temperatury źródła te zaczęły się uwalniać i unosić do atmosfery.
Wiadomo, że szelf arktyczny wschodniosyberyjski topi się szybciej niż ktokolwiek inny na świecie. Jednak eksperci twierdzą, że nie jest jeszcze jasne, czy emisje metanu są wynikiem globalnego ocieplenia, czy też ich przyczyna jest inna. Nie wiadomo też, czy to nieznane dotąd źródło metanu uaktywniło się niedawno, czy też parowanie metanu trwało od dawna, ale dopiero teraz zostały odkryte.
Jednocześnie eksperci ostrzegają, że nawet niewielki procent metanu zamarzniętego pod warstwą lodu na arktycznym szelfie Syberii Wschodniej zostanie uwolniony do atmosfery, spowoduje to gwałtowne ocieplenie klimatu.
„Nie sądzę, abyśmy zmierzali w kierunku przyszłej katastrofy, ale możliwe jest, że emisje metanu z takich źródeł wzrosną” - powiedział Ed Brook, geochemik z University of Oregon.
Naukowcy od lat mierzą emisje metanu. Możliwe, że przez te wszystkie lata część emisji pochodziła również z nowo odkrytego źródła. Jednak w ciągu ostatnich kilku lat emisje metanu uległy spowolnieniu, a następnie wznowiono z nową energią. Najnowsze badania wskazują na wzrost aktywności metanu na półkuli północnej. Jednocześnie naukowcy przyznają, że potrzebne są dalsze badania, aby ustalić, czy odkryte źródło metanu jest nowe, czy też istnieje od dawna.
Stężenie metanu w atmosferze nad Arktyką jest obecnie najwyższe od 400 tysięcy lat i jest średnio trzykrotnie wyższe niż poziomy istniejące w tym, co naukowcy nazywają interglacjałem.
A stężenie metanu nad szelfem arktycznym wschodniej Syberii jest jeszcze wyższe. Szelf arktyczny wschodniej Syberii zajmuje obszar 800 tysięcy mil kwadratowych. Jest to najdłuższy i najpłytszy szelf kontynentalny na naszej planecie. Ponad 15 000 lat temu była częścią syberyjskiej tundry. I podobnie jak w dzisiejszej tundrze, pod powierzchnią półki znajdowała się warstwa wiecznej zmarzliny, która mocno „zablokowała” rezerwy metanu pod powierzchnią Ziemi.
W wyniku topnienia lodu pod koniec epoki lodowcowej północne regiony starożytnej tundry zatonęły pod wodą, tworząc obecny szelf kontynentalny. Metan podwodny jest znacznie bardziej wrażliwy na zmiany temperatury niż metan zakopany pod wieczną zmarzliną kontynentu. Rzeczywiście, nawet latem temperatura ziemi w regionie wiecznej zmarzliny pozostaje poniżej punktu zamarzania.
Film promocyjny:
Jednak na płytkim szelfie kontynentalnym woda jest tylko ułamkami stopnia poniżej zera. Ze względu na dużą gęstość soli w wodzie nie dochodzi do zamarzania, więc nawet niewielkie ocieplenie może doprowadzić do uwolnienia metanu do atmosfery.