Na zdjęciu: Niezwykły widok: stopiona woda spływa wodospadem z jednej z badanych gór lodowych.
W wyniku rekordowego topnienia lodu na Oceanie Arktycznym latem ubiegłego roku miąższość pokrywy lodowej zimą zmniejszyła się średnio o 26 cm, co stanowi około 10% średniej. W niektórych dużych regionach grubość lodu zmniejszyła się o prawie jedną piątą - o około pół metra.
Pomimo stopniowego zmniejszania się minimalnej powierzchni pokrytej lodem latem, grubość lodu zimą pozostawała w przybliżeniu stała przez ostatnie pięć lat. Jednak zmieniło się to zeszłej zimy - twierdzą autorzy artykułu, który został przyjęty do publikacji w Geophysical Research Letters.
Naukowcy wykorzystali dane z wysokościomierzy europejskich satelitów Envisat i CryoSat-2, które od października ubiegłego roku do marca tego roku zgromadziły wiele danych na temat wysokości powierzchni lodu w regionie. Ponieważ gęstość wody i lodu w warunkach arktycznych jest praktycznie stała, około 10% całkowitej objętości kry zwykle unosi się nad powierzchnią. Pozwala to na natychmiastowe oszacowanie objętości samej kry lodowej.
Indywidualna dokładność wskazań radarowo-wysokościomierza RA-2, który posłużył do pomiaru wysokości, wynosi około 4,5 cm, co jest transmitowane 45 cm w poprzek grubości lodu, ale obfitość punktów i przypadkowość błędów instrumentalnych pozwalają na obliczenie średnich wartości ze znacznie większą dokładnością. Dokładnie to zrobili Katarina Giles, Seymour Laxon i Andy Reeda z University College London.
W tym roku minimalna powierzchnia lodu Arktyki nie osiągnęła zeszłorocznego rekordu, chociaż spadła poniżej wszystkich innych wskaźników w ciągu ostatnich dziesięcioleci, podczas których obserwacje satelitarne są kontynuowane. Jednocześnie naukowcy zauważają, że arktyczne lato 2007 roku było wyjątkowo ciepłe, podczas gdy w tym roku w Arktyce było mniej więcej zimno.
W związku z tym wielu naukowców obawia się, że „punkt krytyczny”, po przekroczeniu którego przestają działać naturalne mechanizmy regulacyjne - na przykład bezwładność cieplna starego, grubego lodu - już minął, a dalsze zmniejszanie się powierzchni lodu spowoduje jedynie jego dalsze zmniejszanie. Dlatego całkowitego topnienia lodu arktycznego w okresie letnim, które wcześniej przewidywano na koniec XXI wieku, możemy spodziewać się w pierwszej połowie wieku.
