Wiele zwierząt ma przeczucie, że wkrótce będzie padać deszcz lub inne zmiany pogody. Jak oni to robią? Do tej pory naukowcy nie mogą dojść do konsensusu. Jednak większość ekspertów skłania się ku wersji, zgodnie z którą wąsy pomagają zwierzętom poznać siłę i kierunek wiatru, temperaturę i wilgotność w celu „sporządzenia prognozy pogody”.
Amerykańscy biolodzy postanowili przetestować tę teorię, przeprowadzając eksperyment na szczurach. Gryzonie zostały wypuszczone na stół z wentylatorami na krawędziach. Szczury musiały określić, skąd wiał wiatr, gdy jeden z nich włączał się na chybił trafił. Jeśli wybór był prawidłowy, to w dziurze obok wentylatora czekała na nią uczta. Zwierzęta z powodzeniem poradziły sobie z tym zadaniem, po czym odcięto wibrysy, aby zobaczyć, jak zmieni się wynik.
Pozbawione wąsów szczury nadal kierowały się wiatrem w poszukiwaniu pożywienia, ale liczba błędów wzrosła o 20%. Według Matthew Graffa, jednego z autorów badania, świadczy to o tym, że szczury próbowały złapać wiatr nawet uszkodzonymi wibrysami, woląc je od innych, zdrowych narządów dotyku.
Mechanizm działania wąsów-wibrysów polega na ucisku na receptory w momencie zgięcia. Eksperyment wykazał, że te odczucia są rzeczywiście wykorzystywane przez szczury do uzyskiwania informacji o oscylacjach powietrza i ich źródłach. Oczywiście ten sposób poznawania parametrów pogodowych nie jest jedyny, ale naukowcy doszli do wniosku, że jest on kluczowy dla szczurów i innych zwierząt i prawdopodobnie to wibrysy leżą u podstaw synoptycznych talentów zwierząt, ich zdolności do unikania negatywnych zjawisk pogodowych i znajdowania pożywienia.
Artykuł badawczy został opublikowany w Science Advances.