Jest coraz mniej prawdopodobne, że rój komet może wyjaśnić dziwne migotanie odległej gwiazdy. Ta gwiazda (gwiazda Tabby, nazwana na cześć jej odkrywcy Tabety Boyajian) niepokoi nas od października ubiegłego roku, kiedy Jason Wright, astronom z University of Pennsylvania, zasugerował, że może być otoczona przez jakąś obcą megastrukturę. Bardziej prawdopodobnym pomysłem - i oczywiście mniej interesującym - jest to, że gwiazdę otacza rój komet. Jednak naukowcy coraz bardziej wątpią w to wyjaśnienie.
Odświeżmy chronologię debaty
Bradley Schaefer, astronom z Louisiana State University, badał zachowanie gwiazdy na przestrzeni ostatnich stu lat na starych płytach fotograficznych. Nie tylko dziwne migotanie gwiazdy zaczęło się ponad sto lat temu, ale także stopniowo ciemniało w tym okresie - a drugi fakt jest już dość trudny do wyjaśnienia.
Pierwsze oznaki dziwnego zachowania gwiazdy zostały ujawnione przez Kosmiczny Teleskop Keplera, który stale obserwował gwiazdę (i 100 000 innych gwiazd) od 2009 do 2013 roku. Astronomowie, cywilni naukowcy i komputery szukają regularnych przyciemnień w świetle gwiazdy - znaku, że egzoplaneta przechodzi przed gwiazdą. Największe planety mogą blokować do 1% światła gwiazdy, ale gwiazda Tabby traci do 20% swojej jasności. I to byłoby dziwne samo w sobie. Ale okresowe awarie nie występowały w regularnych odstępach czasu - były sporadyczne. Planeta nie wyjaśni takiego podpisu.
We wrześniu grupa naukowców pod przewodnictwem Boyajiana z Uniwersytetu Yale próbowała zrozumieć ten niezwykły sygnał. Naukowcy najpierw przeanalizowali dane w poszukiwaniu błędów. Przyciągnęli do tego nawet naukowców Keplera. Ale wszystko okazało się czyste. „Dane, które zaobserwowaliśmy za pomocą Keplera, były absolutnie astrofizyczne” - powiedział Boyajian.
Jednak nic w obserwacjach nie wskazywało na możliwą przyczynę ingerencji. Po rozważeniu różnych możliwych scenariuszy Boyajian ustalił, że pył z dużej chmury komet będzie najlepszym wytłumaczeniem. Ale przyznaje, że to wyjaśnienie „byłoby trochę naciągane, ponieważ trudno jest znaleźć tak duże komety, które blokowałyby tak dużo światła gwiazd”. Opublikowała pracę w nadziei, że astronomowie znajdą alternatywne rozwiązania.
I znaleźli to. Miesiąc później gwiazda wysadziła w powietrze publiczność, gdy Wright twierdził, że za sygnał może odpowiadać zaawansowana cywilizacja pozaziemska, która zbudowała megastruktury, takie jak panele słoneczne wokół gwiazdy. Boyajian uważa, że ta teoria ma bezwarunkowe prawo do życia.
Film promocyjny:
„Musimy spojrzeć na sprawę pod każdym możliwym kątem - i to jest jeden z punktów widzenia, bez względu na to, jak szalony się wydaje” - powiedziała. Blogger i astronom Phil Plat również przyznaje, że „jest to mało prawdopodobne, ale pasuje do opisu tego, co widzimy”.
Ale późniejsze poszukiwania zagranicznych sygnałów nie przyniosły rezultatu.
Schaefer zwrócił się więc do starych klisz fotograficznych z Obserwatorium Harvard College. Na szczęście dla niego gwiazda została sfotografowana ponad 1200 razy w ramach trwającego przeglądu nieba w latach 1890-1989. Taka obfitość punktów danych pokazała, że gwiazda Tabby zachowuje się jeszcze dziwniej: migocze w krótkich odstępach czasu, jak pokazują dane Keplera i Harvardu, i ciemnieje w ciągu stulecia, jak pokazują dane z Harvardu.
„W takim scenariuszu musisz użyć brzytwy Ockhama (najprostsze wyjaśnienie jest prawdopodobnie najlepsze)” - mówi Boyajian. Dodaje, że jedno zjawisko wyjaśnia oba zachowania. Ale który?
Komety nie są najlepszym wyjaśnieniem. Astronomowie twierdzą, że przez sto lat przed gwiazdą musi przepływać ogromna liczba komet.
„Muszą mieć większą masę niż my w całym Pasie Kuipera (grupie lodowych ciał na rozległym obszarze poza orbitą Neptuna)” - mówi Massimo Marengo, adiunkt astronomii na Iowa State University, który pracował nad teorią komet w Grudzień. - Można to zrobić, jeśli założymy, że ta sama rodzina komet ciągle przechodzi przed gwiazdą. Ale przy świeckiej tendencji do ściemniania, ta rodzina komet powinna rosnąć za każdym razem, gdy mija gwiazdę. Ale to trudna opcja”.
Wyniki zmieniły również wymagania dotyczące hipotezy obcej megastruktury. Plath zauważył, że całkowite zaciemnienie można przypisać masywnej obcej sferze wokół gwiazdy. Ale Plath obliczył, że obcy musieliby zbudować co najmniej 750 miliardów kilometrów kwadratowych paneli słonecznych, aby zapewnić 20-procentowy spadek jasności gwiazdy. To jest 1500 razy większa od powierzchni Ziemi.
Naukowcy kontynuują swoje obserwacje w nadziei znalezienia wyjaśnień dla gwiezdnych osobliwości. „Przyroda może nam pomóc, tworząc kolejne takie wydarzenie” - mówi Marengo. "Ale czasami mamy pecha."