Antropolodzy stwierdzili, że wielkość zębów człowieka i siła jego ugryzienia zmniejszyły się z powodu pojawienia się w diecie mięsa przetwarzanego za pomocą kamiennych narzędzi. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature.
Ewolucja rodzaju Homo nie jest w pełni poznana, ale wiadomo, że mózg i ciało Homo erectus były większe niż u poprzednich hominidów, objętość mózgu stopniowo wzrastała, ale zęby stawały się mniejsze, a mięśnie żujące słabły.
We wczesnym okresie paleolitu Homo zaczął wyrabiać narzędzia. Odkrycia archeologiczne i paleontologiczne wskazują, że ludzie zaczęli spożywać mięso około 2,6 miliona lat temu, a gotowanie żywności pojawiło się po 2 milionach lat.
Pomimo znaczenia spożycia mięsa do chwili obecnej niewiele było wiadomo, jak dokładnie przeróbka mięsa i mięsa wpływa na modyfikację aparatu do żucia. Wiadomo, że australopiteki zjadały dużo pokarmów roślinnych, a to wymagało dokładnego przeżuwania i dużego nakładu energii na pożywienie.
Naukowcy przeprowadzili eksperyment, w którym dorosłym podawano standardowe porcje mięsa (używali mięsa koziego, ponieważ jest twarde i bardziej przypomina mięso dzikich zwierząt niż wołowinę), a także bataty, marchewkę i buraki. Produkty albo w ogóle nie były przetwarzane, albo były tylko nieznacznie przetworzone. Korzystając z elektromiografii, metody badania potencjałów bioelektrycznych, które pojawiają się, gdy włókna mięśniowe są pobudzone, naukowcy porównali siłę, z jaką badani wywierali wpływ na żucie różnych pokarmów.
Stwierdzono, że jedzenie nieprzetworzonego mięsa wymaga mniej wysiłku niż żucie warzyw korzeniowych. Naukowcy obliczyli, że zakładając, że mięso stanowi jedną trzecią diety starożytnego człowieka i używa kamiennych narzędzi do przetwarzania mięsa i warzyw, ludzie musieliby żuć o 17% mniej i używać 26% mniej siły.
W ten sposób badacze wykazali, że to mięso i dostępność narzędzi, a nie przetwarzanie żywności przy pomocy ognia, przyczyniło się do zmniejszenia twarzy i aparatu do żucia człowieka, co może doprowadzić do rozwoju mowy w przyszłości.