Narty były regularnie używane w sprawach wojskowych od XI wieku. W Armii Czerwonej doceniono je podczas wojny zimowej z Finlandią w latach 1939-1940: wtedy pojawiły się pierwsze bataliony i brygady narciarzy. Przykładem są sami Finowie, którzy bez wyjątku korzystali z nart. Podczas Wielkiej Wojny Ojczyźnianej na szlak wkroczyła masowo Armia Czerwona.
Utworzone bataliony narciarskie szybko dowiodły swojej skuteczności. Mobilni i zwrotni, dobrze przebrani, mogli nieoczekiwanie zaatakować wroga w wrażliwych sektorach frontu i równie szybko odejść. Podczas bitwy o Moskwę i grudniowej kontrofensywy przeciwko Niemcom o stolicę walczyło ponad 30 jednostek narciarskich. Prawie wszystkie operacje zimowe 1941-1943. były prowadzone z udziałem narciarzy. Podczas pierwszej wojny zimy były one szczególnie przydatne, kompensując brak jednostek zmotoryzowanych. Penetracja za liniami wroga, dokonanie sabotażu - zadania te rozwiązywali żołnierze na nartach. Zdewastowali osady na tyłach niemieckiego frontu. Jesienią 1941 r. W Czelabińsku, Permie, Swierdłowsku, Kurganu i Złatoustu powstały oddzielne bataliony narciarskie, OLB (w liczbie 67, ponad 50 tysięcy osób). Rekrutami byli sportowcy i myśliwi z Uralu i Syberii,a także marynarzy Floty Pacyfiku. Starali się zapewnić bojownikom amunicję, żywność i łączność, aby mogli samodzielnie prowadzić bitwy przez kilka dni. Bataliony przyjmowały żołnierzy zagorzałych moralnie. Jednostki te były rodzajem zimowych sił specjalnych Armii Czerwonej. Dobrze wyszkoleni, walczyli na najtrudniejszych odcinkach linii frontu, a swoją odwagą, natarciem i siłą zapracowali na przydomki Niemców „białe diabły”, „śnieżne duchy” i „uralskie demony”. Pojawienie się tych „demonów” z tyłu nie wróżyło Niemcom dobrze. Tylko trzy bataliony narciarskie z Czelabińska, które rozpoczęły swoją militarną podróż w listopadzie 1941 roku, zniszczyły w pierwszym roku wojny 87 mostów kolejowych, wykoleiły ponad tysiąc wagonów z niemiecką siłą roboczą i zaopatrzeniem oraz zaatakowały 24 lotniska polowe Luftwaffe. Nie liczono nawet zabitych i rannych żołnierzy wroga.
Jakow Iwanowicz Sazanow, który służył w 112 batalionie narciarskim, wspomina jedną z bitew pod Moskwą: „Dwóm firmom narciarskim udało się wydostać niezauważone przez wroga na jego flance i tyłach. Ta okoliczność zadecydowała o wyniku bitwy. Niespodziewany atak z flanki iz tyłu, a także z przodu, czyli ze wszystkich stron, ogłuszył nazistów i wkrótce rozpoczął ich paniczny, chaotyczny odwrót. W panice uciekający bojownicy Wehrmachtu rzucali w locie śmieciami, karabinami i bronią, ale nie mogli uciec przed prześladowcami. Uciekając 200-300 metrów od opuszczonej wioski, przywitała ich silna zapora rosyjskich narciarzy, którzy zasiedli z wyprzedzeniem w oczekiwaniu na wroga na rzekomej trasie ucieczki. Bitwa nie trwała długo. Wszyscy Niemcy zostali zniszczeni lub schwytani, a cały ich majątek, w tym sprzęt, zapasy żywności i amunicji, stał się trofeum oddziału Sazonowa. W 40-stopniowym mrozie szybkie i zdecydowane „śnieżne duchy” nie pozostawiły szansy Wehrmachtowi. W swoich wspomnieniach Sazanov wspomina wszystkich swoich kolegów jako godnych i bohaterskich obrońców Ojczyzny. Czasem nawet za dużo: „Głównym mankamentem w tamtym czasie była bezużyteczna sztuczka poszczególnych dowódców”, przez co narciarze na próżno tracili własnych, aż do frywolności, dzielnych oficerów.
Zdaniem Sazonova sami Niemcy najwyżej ocenili walory bojowe batalionów narciarskich: „Przesłuchania wielu pojmanych żołnierzy i oficerów niemieckich wykazały, że zawsze z przerażeniem wspominali o narciarzach”. Po wojnie zostały one wysoko ocenione przez marszałka ZSRR K. K. Rokossowskiego, który zaznaczył, że „bataliony narciarskie Armii Radzieckiej odegrały znaczącą rolę w pokonaniu wroga, zwłaszcza w pierwszych etapach wojny”. Rokossowski podziękował narciarzom za ich wyczyny i obiecał przypomnieć sobie śmiałą „kawalerię śnieżną” armii radzieckiej.
Zaszczytem dla narciarzy jest również to, że na początku wojny, kiedy odgrywali ważną rolę, ich zapasy wciąż były niedostateczne. Na przykład narty były słabej jakości, zbyt ciężkie: „Jeden solidny blok! Więc wzięli deskę, zgięli ją - to wszystko. Te deski były często krzywe”. Ale nawet na nich i załadowani karabinami maszynowymi i inną bronią narciarze mogli spokojnie pokonywać 40 km dziennie (mimo że przejścia za liniami wroga zawsze odbywały się w nocy). Sibiryak A. A. Tereshchenko wspominał: „W naszym batalionie mieliśmy 3 kompanie. Pierwszy uzbrojony był w pistolety maszynowe PPSh, drugi - w karabiny z amunicją od 3 do 9 nabojów dla każdego strzelca, trzeci - milicje bez broni. Dowódca powiedział do nich: „Twoja broń jest na polu bitwy”. Na początku wojny zginęło wielu, a brakowało amunicji i broni. Ale wykonali swoje zadanie. Broniliśmy Moskwy i brutalnie pokonaliśmy Wehrmacht. Nawiasem mówiąc, Niemcybyli też narciarze, ale nie mieli takiej chwały jak radzieccy. Do końca wojny Ural i Syberyjczycy bronili reputacji „białych demonów”.
Konstantin Dmitriev