Około 250 milionów lat temu życie na Ziemi przeszło poważne próby - zmiany klimatyczne, erupcje wulkanów i wzrost poziomu Oceanu Światowego przyczyniły się do masowego wymierania istot żywych. Ale najgorsza ze wszystkich klęsk żywiołowych dotknęła życie morskie - 96 procent wszystkich gatunków morskich zniknęło wtedy z powierzchni ziemi.
Naukowcy przez długi czas wierzyli, że pierwsze gady morskie, które pojawiły się po masowym wymarciu, ewoluowały powoli. Jednak niedawne odkrycie dość niezwykłej skamieliny podaje w wątpliwość to twierdzenie.
W swoich badaniach, opublikowanych w Scientific Reports, paleontolodzy opisali nowego gada morskiego Sclerocormus parviceps, podobnego budową do ichtiozaura. Podobni, ale wciąż bardzo różni się od nich.
Żeby było jasne, ichtiozaury były ogromną grupą gadów morskich, które żyły w czasach wczesnych dinozaurów. Większość z nich była nieco podobna do współczesnych delfinów - opływowe ciała, długi pysk w kształcie dzioba i potężne płetwy ogonowe. Dodajemy, że ichtiozaury w swojej masie są do siebie bardzo podobne.
Ale niedawno odkryte skamieniałości S. parviceps wyraźnie różnią się od ich „krewnych”. Stworzenia tego gatunku miały krótką kufę (nazwa gatunku zawiera słowa „mała czaszka”). Ponadto zamiast ogona o trójkątnych płetwach miał długi, przypominający bicz ogon, bez dużej płetwy na końcu.
Jest jeszcze jedna istotna różnica: wiele ichtiozaurów miało zwężające się zęby do łapania zdobyczy, podczas gdy Sclerocormus był całkowicie bezzębny. Jak zdobył swoje jedzenie? Naukowcy sugerują, że prawdopodobnie wykorzystano jego krótki pysk: wytworzył ciśnienie i wchłonął pokarm, tak jak strzykawka zasysa płyn.
Tak więc ten gatunek naprawdę różnił się od większości swoich krewnych. To sprawia, że nowe odkrycie jest bardzo ważne dla teorii ewolucji.
„Odkrycie skamieniałości z rodzaju Sclerocormus mówi nam, że ichtiozaurydy ewoluowały i szybko się zmieniały pod koniec dolnego triasu. Nie mamy wielu skamieniałości gadów morskich z tego okresu, więc okaz ten jest bardzo ważny, ponieważ wskazuje na odmianę, której naukowcy do tej pory nie znali”- mówi Olivier Rieppel z Field Museum of Natural History.
Film promocyjny:
Sposób, w jaki ten nowy gatunek szybko ewoluował do tak odmiennej formy, rzuca światło na faktyczne działanie ewolucji. „Model ewolucyjny Darwina mówi o małych i stopniowych zmianach w długim okresie czasu. Ale to wcale nie jest podobne do tego, co teraz tutaj widzimy. Wydaje się, że te ichtiozaurydy ewoluowały bardzo szybko i w krótkich okresach”- mówi Rippel.
Ponadto, zdaniem paleontologów, żyjące po masowym wymarciu zwierzęta, takie jak Sclerocormus, pokazują, jak życie reaguje na istotne zmiany w środowisku.