Kiedy pod koniec lat siedemdziesiątych kilku archeologów odkryło około 70 odcisków w Tanzanii w pobliżu wulkanu Sadiman, stało się to znaczącym odkryciem wśród naukowców. Okazało się, że ślady pozostały około 3,6 mln lat temu. I należały do hominidów - rodziny najbardziej postępowych naczelnych, która obejmuje także ludzi i małpy człekokształtne.
Małżonkowie Louis i Mary Leakey zaczęli badać to terytorium w 1935 roku. W trakcie poszukiwań archeologicznych jako pierwsi odkryli zęby australopiteka - wyższych naczelnych ze śladami wyprostowanego chodzenia. Jednak wtedy naukowcy nie mogli dokładnie ustalić, do kogo należały te zęby. Zaledwie 40 lat później znalezisko zidentyfikowano jako szczątki hominidów. Oprócz zębów archeologom udało się również zebrać dość imponującą kolekcję innych szczątków australopiteka.
Ale oprócz szczątków znaleziono również ślady należące do wyprostowanych hominidów. Znalezisko składało się z około 70 torów ułożonych w podwójny łańcuch, których długość wynosi 23 (według innych źródeł - 27) metrów. Ślady te nazwano „odciskami Laetoli” - ze względu na obszar o tej samej nazwie w Tanzanii, gdzie zostały znalezione.
Odbitki różniły się również wielkością. Jak później sugerowali naukowcy, największe ślady należały do samców, nieco mniejsze do samic, najmniejsze do młodych. Było kilka kobiet. Najprawdopodobniej przechadzała się tu rodzina starożytnych hominidów. Ale gdzie i w jakim celu się przeprowadzali - naukowcy nie ustalili jeszcze.
Znalezisko archeologiczne małżonków Leakey umożliwiło naukowcom zbadanie mechanizmu chodzenia i budowy stopy starożytnych hominidów. Co więcej, po przeanalizowaniu tufu wulkanicznego, w warstwie, w której znaleziono ślady, naukowcy ustalili przybliżoną datę pojawienia się śladów - stało się to 3,6 miliona lat temu. Oznacza to, że odciski Laetoli są najstarszymi śladami największego australopiteka znanego współczesnej nauce.
Według przeprowadzonego badania australopiteki z Laetoli były niskiego wzrostu lub miały krótkie nogi. Samiec 130-160 cm wzrostu, samicy tylko ok. 110 cm Duży palec przylegał do stopy. A podczas chodzenia nie opierali się na przodostopiu, jak człowiek, ale na piętach. Chociaż jednoznaczne wnioski na temat tego, jak istoty chodziły i wyglądały, pozostawiły swoje ślady w Tanzanii prawie 4 miliony lat temu, naukowcy nadal to odkrywają.
Film promocyjny:
Wraz z tymi śladami znaleziono także szczątki i ślady dinoterii - starożytnych przedstawicieli trąbek, mahairodów czy tygrysów szablozębnych, a także antylopy, żyrafy, dziki, strusie, bażanty i inni przedstawiciele ówczesnej fauny. Po chwili na tym samym terytorium znaleziono jeszcze jeden ślad śladów australopiteka. Ślady te znajdowały się zaledwie 150 metrów od znalezionych wcześniej. Byli też pochowani pod warstwą tufu.
Po odkryciu odcisków Laetoli postanowiono je zakonserwować, przykrywając warstwą piasku. W ten sposób archeolodzy chcieli uchronić cenne znaleziska przed zniszczeniem. Jednak po pewnym czasie na terenie pokrytym piaskiem zaczęły rosnąć młode akacje. Kiedy naukowcy zdecydowali się to sprawdzić, okazało się, że korzenie drzew naprawdę niszczą starożytny unikalny pomnik. Ponieważ nie można było przesuwać torów ze śladami, postanowili po prostu okresowo usuwać drzewa.