Północ. Księżyc był zasłonięty chmurami. Chłodny wiatr z południa nie ma prawie nic do szelestu - roślinność północnoamerykańskiej pustyni Mojave jest rzadka. Myszy konik polny piszczą, szczury kangur zmagają się z piskiem. W międzyczasie piaszczysty grzechotnik wyczołgał się już na polowanie i wypatruje zarówno tych, jak i innych.
Ale co oznacza ta walka o byt w porównaniu z tragediami, które są dla nas niezauważalne w świecie innej skali - w mrowisku? Promień światła z małej latarki przymocowanej do głowy pomaga myrmekologowi w jego pracy.
Samo szkicowe spojrzenie nie wystarczy, potrzebna jest też spora szansa, żeby człowiek mógł podglądać np. Moment pełen dramatyzmu: zderzyły się w biegu dwie mrówki - robotnik i wędrowca. Natychmiast poczuli się i powąchali - i pędzili w różnych kierunkach. Pracująca żerująca mrówka pędzi do swojego rodzinnego mrowiska, aby zawiadomić, że ścieżka paszy, naznaczona jej zapachem, przyniesie rodzinie straszną katastrofę: hordy żarłocznych wrogów zejdą po niej do mrowiska. Zabłąkany zwiadowca spieszy się, aby zgłosić sukces swojego zwiadu i zebrać maszerującą kolumnę do napadu rabunkowego. Mobilizacja przebiega szybko: żołnierze gromadzą się w tysiącach iw ciągu kilku sekund armia licząca sto tysięcy szczęk rusza w kierunku skazanego na zagładę mrowiska.
A tam - panika i panika. Nie myślą nawet o oporze - wróg jest większy, jego szczęki są potężniejsze. Właściciele uciekają w przerażeniu, zabierając jaja, larwy i poczwarki. Tymczasem wroga lawa zbliża się do ich siedziby (zaryzykujemy użycie tego słowa, które od razu przypomina atakującą formację kawalerii i erupcję wulkanu). Rabusie nie ścigają załadowanych zbiegów: ilu ocalą? W głębinach mrowiska będzie tyle zdobyczy, że nie zostanie ona porwana!
Kwadrans później nalot został zakończony. Na piętnaście metrów drużyny zwycięzców rozciągały się, uginając się pod ciężarem trofeów. Spieszyli się do swojego maszerującego gniazda.
Z piętnastu tysięcy gatunków mrówek około trzystu żyje z takiego barbarzyńskiego rabunku cudzych domów. Bezpańskie mrówki mają swój własny sposób radzenia sobie z koniecznością nakarmienia dziury w ustach. W przypadku żarłocznych małych drapieżników systematyczne zbieranie jadalnych produktów nie jest odpowiednie, jak na przykład mrówki żniwiarzy lub korniki. Podawaj bezpańskie mrówkom duże zapasy pożywienia. A gdzie je zdobyć, jeśli nie w czyimś mrowisku? Ponadto białka, tłuszcze, witaminy i minerały są wygodnie „pakowane” w jaja, larwy i poczwarki.
W umiarkowanych szerokościach geograficznych wędrowcy z królestwa owadów są rzadkością w małych rodzinach. Najlepiej żyją w Ameryce Południowej i Środkowej oraz w Afryce. Bezpańskie mrówki mają dwie wyróżniające cechy. Już sama nazwa mówi o tym pierwszym: od czasu do czasu - i niektóre gatunki ze stałą regularnością - przenoszą się do nowego siedliska, gdy żeruje na starym. Taka wędrówka to imponujące wydarzenie. Dorosłe mrówki ciągną cały „dobytek” rodziny na wiele setek metrów - to wielka migracja w skali mrówki.
Drugą cechą bezpańskich mrówek jest możliwość natychmiastowej mobilizacji do miażdżącego nalotu. Robotnice żywią się głównie pokarmem roślinnym lub martwymi owadami. A zdobycz ich zabłąkanych braci jest z reguły żywa i odpychana. Aby ją pokonać, potrzebny jest precyzyjnie skoordynowany atak setek, jeśli nie tysięcy mrówek. Te umiejętności zorganizowanego ataku działają również przeciwko mieszkającej mrówce.
Film promocyjny:
Taktyki bezpańskich mrówek są zróżnicowane. Niektórzy polują wyłącznie w nocy i wysyłają z gniazda tylko kolumnę szokową. Inne - na przykład tropikalne etzytony, przerażające nawet ssaki i ludzi - polują w ciągu dnia i posuwają się na pochłaniający wszystko wielometrowy front. Aby zaskoczyć czyjeś mrowisko, bezpańskie mrówki muszą zaatakować tak niespodziewanie, jak to możliwe - i w tym celu szybko gromadzą się w maszerującej armii. Jak osiągają tak szybkie i spójne działanie?
Niedawno amerykańscy biolodzy z University of Connecticut wyjaśnili, w jaki sposób dochodzi do mobilizacji bezpańskich mrówek. Zwiadowca mrówek, badając okolicę, zostawia za sobą pachnącą ścieżkę, wszyscy zwiadowcy biegają tam iz powrotem po wyznaczonych ścieżkach własnych i innych ludzi. Jak dotąd wszystko jest takie samo jak w przypadku mrówek robotnic. Ale wtedy zwiadowca trafia na ofiarę, z którą można sobie poradzić tylko wspólnym wysiłkiem. Natychmiast pędzi do swojego gniazda. Jednocześnie wcale nie musi zatrzymywać każdego napotkanego towarzysza i „wyjaśniać” plan zbliżającej się operacji. Dla niego zrobi to dzięki specjalnemu „feromonowi rekrutacyjnemu”, który zacznie emitować zamiast zwykłego feromonu. Ślad zwiadowcy staje się teraz sygnałem do mobilizacji - mrówka, która potyka się na takiej ścieżce, natychmiast porzuca wszystkie swoje sprawy i tak się zachowuje,jakby odkrył najcenniejszą zdobycz, która z kolei w biegu do celu wyznacza drogę „feromonem rekrutacyjnym”. A ponieważ szlaki mrówek są niesamowicie pomieszane, prędzej niż przeczytasz to wyjaśnienie, tysiące mrówek dołączą do armii.
Czasami w wyniku takiej ślepej mobilizacji chemicznej armia jest przewymiarowana. Mrówki pozostawione bez pracy tworzą rezerwat skupiony w pobliżu miejsca bitwy lub rabunku, gotowy przyjść na ratunek lub znaleźć się na skrzydłach - w przypadku bogatych trofeów. Jeśli nalot zostanie zakończony bez pomocy rezerwy, mrówki nie rozpraszają się w poszukiwaniu rutynowego pożywienia, ale z niewydaną gorliwością pędzą kolumną za ofiarą godną zbiorowego ataku.
Co najważniejsze, „feromon rekrutacyjny” jest mniej stabilny niż ten, który jest używany do oznaczania regularnych ścieżek zwiadowczych. Tak, nie jest potrzebny przez długi czas, inaczej, po zorganizowaniu szybkiego ataku, po prostu wyśle nowych „rekrutów”, jak mówią, machając pięściami po walce.
Jednak pomimo tak skutecznego mechanizmu mobilizacji bezpańskie mrówki nie zawsze mają tyle szczęścia, co podczas opisywanego nocnego nalotu na pustyni Mojave. Czasami ich wyprawy kończą się niczym. Przecież ofiary, by tak rzec, nie są bękartami: nie wszyscy wpadają w panikę i tchórzliwie uciekają, wiele gatunków pracowitych mrówek odniosło sukces w sztuce obrony.
Na przykład mrówki pustynne zapełniają nocą wejście do mrowiska kamykami. Inne typy żniwiarzy są bardziej aroganckie - wejście pozostaje otwarte, nawet jeśli w nocy nie pracują poza mrowiskiem, a zapełniają je dopiero, gdy zbliża się wróg. Są żniwiarze, których natura nie pozbawiła rozmiarów i dobrze uzbrojona. W ogóle nie zamurowali się przed agresorem, ale śmiało kontratakują. Nocą stawiają przy wejściu kilkanaście lub dwa patrole, które w razie niebezpieczeństwa wzywają setki żołnierzy, którzy śmiało idą do bitwy. Niektórzy obrońcy giną - pojawiają się nowi. I tak czasami do rana, kiedy pierwsze promienie słońca oświetlają tysiące pogryzionych i pozbawionych głowy zwłok obrońców i napastników, pokrywających przestrzeń przed mrowiskiem. Mrówki zbierające miód używają również broni chemicznej: ugryziwszy wroga, wstrzykują niszczycielski kwas w jego ranę. Te,ci ze słabszymi szczękami uciekają.
Naukowcy przeprowadzili trzy eksperymenty w utworzonym w laboratorium mrowisku kamponota. Wypuścili jedną zabłąkaną mrówkę, pięćdziesiąt bezpańskich i wreszcie sto korników (równie spokojnych jak kampotus, ale rywalizujących z nimi w zbieraniu pożywienia, co czasami powoduje bójki) w pobliżu mrowiska. Kamponotus zareagował na pojawienie się jednej wędrującej mrówki równie gwałtownie, jak na pojawienie się pięćdziesięciu: rozpoczęli zorganizowaną ewakuację całego dobytku rodziny - jaj, larw, poczwarek. Wiedzieli, że jedna wędrująca mrówka nie istnieje - poprowadzi tysiące. A właściciele mrowiska nie zareagowali na korniki. Mechanizm eliminujący fałszywą panikę i pozwalający odróżnić wędrownych maruderów od wszystkich innych działa precyzyjnie. Ewakuacja powinna być ostatecznością - w końcu to wyjście na otwartą przestrzeń, co jest niebezpieczne:odsuwając stopy od zbłąkanych najeźdźców, po prostu napotkasz kolejne kłopoty z całym potomstwem i macicą. Nigdy nie wiadomo, kto uwielbia jeść mrówki - węże, skorpiony i wilcze pająki!
Pod względem organizacji wszystkie są lepsze od mrówek feidole. Przy pierwszym sygnale alarmowym przygotowują rodzinę tylko do usunięcia: larwy i poczwarki są doprowadzane do wyjścia i tylko niewielka część na powierzchnię. Lot ogólny zaczyna się dopiero po ponownym potwierdzeniu niebezpieczeństwa, jakby w nadziei na cud: co by było, gdyby szpieg, który „zauważył” ich mrowisko, został w tym samym momencie dziobany przez ptaka lub polizany przez żabę?..
Ewakuacja jest obarczona innym niebezpieczeństwem: rabusie często nocują w splądrowanym mrowisku. Do następnej nocy z pewnością ruszą dalej, ale gdzie mają iść właściciele do tego czasu? W lesie, na zboczach gór uchodźcy siedzą pod opadłymi liśćmi lub dużymi kamieniami. A co z mrówkami żyjącymi na pustyni? Żadnych liści, żadnych kamieni, a przebywanie na słońcu w ciągu dnia to pewna śmierć! Feydole wyciąga jednocześnie pięć lub sześć mieszkań w promieniu kilku metrów. Przestraszeni rozpraszają się, oszczędzając mrowiska, a po dniu lub dwóch gromadzą się w jednym z nich. Wciąż niewyjaśniony, pół-koczowniczy tryb życia tych mrówek jest związany z obfitością mieszkań. Mniej więcej raz w tygodniu cała rodzina przenosi się do nowego mrowiska, którego nie można przewidzieć z góry. Skąd takie ryzykowne i uciążliwe „przesiedlenia”? Mogą,do ćwiczenia technik ewakuacyjnych? A może próba zmylenia wrogich zwiadowców? Za drogie na szkolenie. Za oszustwo - naiwny.
To nie jedyna tajemnica strategii i taktyki mrówek. Sekrety sztuki militarnej wciąż pozostają do odkrycia i odkrycia. A w specjalnie stworzonych w laboratorium mrowiskach iw warunkach naturalnych naukowiec-myrmekolog cierpliwie pochyla się z lampą, obserwując niesłyszalne nocne wojny.