Epoka żelaza rozpoczęła się około pierwszego tysiąclecia pne. I początkowo żelazo nie było zbyt popularne, ponieważ proces jego pozyskiwania i przetwarzania był znacznie bardziej skomplikowany niż wytapianie miedzi lub uzyskiwanie brązu. Żelazo miało niewątpliwą przewagę w porównaniu z brązem - wyroby z niego wykonane miały mniejszą odporność na ścieranie, jednak, co dziwne, ich żywotność była znacznie mniejsza niż w przypadku brązu. Powodem tego była niska odporność na korozję żelaza. Istniejące wówczas technologie produkcji i obróbki żelaza nie były w stanie zapewnić długoterminowego bezpieczeństwa narzędzi i broni.
Jednak ludzkość nie tyle musiała przestawić się na żelazo w związku z jego wytrzymałością, ile odejść od brązu ze względu na wyczerpywanie się łatwo dostępnych złóż cyny, które są jej niezmiennym składnikiem. Kiedy stało się jasne, że liczba złóż żelaza jest kilkakrotnie większa niż miedzi, zadecydowano o losie narzędzi z brązu. Ludzkość nie miała innego wyboru, jak tylko szukać sposobów ochrony żelaza przed działaniem powietrza i wody.
Trzeba powiedzieć, że od ponad tysiąca lat nie wynaleziono nic nowego w produkcji żelaza. Przez cały czas aż do V wieku n.e. stosowano standardową metodę produkcji żelaza na surowo dmuchaną: z rudy wytapiano kęsy, z których następnie poprzez kucie usuwano nadmiar zanieczyszczeń w postaci żużli. Jakość produkowanego żelaza zależała jedynie od liczby metod przekuwania półfabrykatów; W rzeczywistości nikt nie pomyślał o jakichkolwiek dodatkach do stopu. Kiedy oglądamy filmy o starożytnym Rzymie czy wczesnym średniowieczu, nie dajmy się zwieść widokowi lśniących żelaznych mieczy machających bohaterami. Nic z tego nie było nawet bliskie - broń z tego okresu była bardzo szorstka i często wyginała się i pękała podczas użycia. A z powodu braku wystarczającej liczby kowali żołnierze własnymi rękami, często przy pomocy zwykłych kamieni,wyprostowali swoje miecze, o czym pisał Gajusz Marius.
Niemniej jednak technologie tamtego okresu mogą przynieść bardzo interesujące wyniki, które mogą zmylić nie tylko współczesnych, ale także nas. Jednym z takich zagadkowych elementów przemysłu z tego okresu jest żelazny filar w Delhi. Jego główną cechą jest naprawdę fantastyczna odporność na korozję, która pozwoliła mu istnieć od V wieku naszej ery do dnia dzisiejszego.
Kolumna została wzniesiona na cześć króla północnych Indii Czandragupty II. Był genialnym władcą, idealnie łączącym wszystkie niezbędne cechy monarchy. Przez 20 lat był w stanie podbijać rozległe terytoria i tworzyć na nich zamożne państwo. Car w każdy możliwy sposób przyczynił się do rozwoju nauk i sztuki, zrównał wszystkie religie w państwie i czuwał nad przestrzeganiem wprowadzonych przez siebie praw. Jego koronacja jest nadal obchodzona w niektórych częściach Azji Wschodniej jako Nowy Rok. Taki władca w pełni zasłużył na odpowiedni pomnik.
Laikowi wyda się dziwne, że jako materiał wybrano zwykłe żelazo, jednak w tamtym czasie cena wyrobów żelaznych była nieco inna. A bardzo ważną rolę odegrała nie tylko jego jakość, ale także ilość. Koszt produktów żelaznych wzrósł w zależności od mocy prawa. Oznacza to, że kilkaset mieczy wykonanych z pięciuset kilogramowego półfabrykatu kosztowałoby znacznie mniej niż na przykład brama o tej samej masie.
Fakt, że kolumna została zbudowana ponad 1500 lat temu, nigdy nie był kwestionowany przez naukowców. Istnieje kilka kronik, w których jest on wspomniany, a przeprowadzone dziś analizy radiochemiczne potwierdzają termin jego powstania.
Przez długi czas uważano, że kolumna została wykonana z jednego kawałka żelaza, jednak szczegółowe badania wykazały, że najprawdopodobniej wykonano ją z około stu półfabrykatów o wadze od 30 do 100 kg. Za taką wersją przemawia fakt, że poszczególne części kolumny mają nieco niejednorodny skład i niską zawartość siarki, co byłoby niemożliwe, gdyby była wykonana z jednego kęsa - w tym przypadku siarka nie byłaby całkowicie usunięta z kęsa. Również na kolumnie znajdują się liczne ślady kucia i spawania na połączeniach półfabrykatów. Kolumna praktycznie nie zawiera niklu i manganu.
Film promocyjny:
Istnieją różne opinie na temat tego, jak kolumna przetrwała do dziś w niemal pierwotnej formie. Wersja główna zakłada pojawienie się na zewnętrznej warstwie kolumny cienkiej warstwy ochronnej tlenku żelaza, która zapobiega jego dalszemu utlenianiu. Ponadto, ze względu na niedoskonałość technologii metalurgicznych tamtych czasów, w materiale kolumny występuje znaczna ilość związków fosforu. Dopiero w latach 30-tych XX wieku ujawniono wyjątkową zdolność związków fosforu do działania jako katalizator w pojawieniu się tej formy tlenku żelaza, która zapobiega jego korozji. I tak na przykładzie kolumny z Delhi można zaobserwować unikalne w swoim rodzaju zjawisko, w którym niedoskonałość technologii przyczynia się do lepszego zabezpieczenia materiału.
Również niektóre warunki właściwe dla obszaru, w którym się znajduje, odegrały ważną rolę w bezpieczeństwie kolumny. Na przykład powietrze w Delhi, ze względu na duże stężenie ludzi i zwierząt, zawiera stosunkowo dużą ilość amoniaku. Połączenie ciepłego klimatu i zwiększonej koncentracji amoniaku pozwoliło na uzyskanie na powierzchni kolumny złożonego związku tlenku żelaza i azotku żelaza, który zapewnia dodatkową ochronę.
Uroczystości religijne odbywające się przy kolumnie czasami obejmowały pokrycie kolumny olejkami aromatycznymi (takie użycie olejków i kadzideł jest na ogół charakterystyczne dla hinduizmu), co przyczyniło się do dodatkowej ochrony kolumny przed wilgocią i powietrzem.
Cóż, nie należy wykluczać takiej wersji, że kolumna mogłaby być po prostu wyjątkowym dziełem sztuki inżynierskiej, podczas którego starożytni inżynierowie całkiem przypadkowo mogli dobrać skład i technologię, która mogłaby utworzyć warstwę ochronną na powierzchni produktu. W końcu w Indiach jest kilka takich kolumn, różniących się nieco składem. Ale to „małe” wystarczyło, aby tylko jeden z nich zachował się w niemal pierwotnej postaci; reszta kolumn jest obecnie w znacznie bardziej opłakanym stanie.