Od ponad wieku paleontolodzy wierzą, że wszystkie dinozaury rozmnażają się poprzez składanie jaj. W końcu żadne dinozaury nigdy nie urodziły żywych młodych (ani ich współcześni potomkowie ptaków), a miejsca lęgowe od Montany po Mongolię wskazują, że prehistoryczne dinozaury składały lęgi z silnymi jajami.
Jednak stopniowo nowe badania zaczęły zmieniać ten schemat hodowli dinozaurów.
Do tej pory paleontolodzy uważali, że wszystkie dinozaury składają jaja w twardych skorupach. Niedawne badanie przeprowadzone przez paleontologa z University of Calgary Darla Zelenitskaya i jej współpracowników wykazało, że niektóre dinozaury, takie jak 73 miliony rogatych protoceratopsów i 215 milionów długoszyjnych dinozaurów Mussaurus, składają jaja o miękkiej skorupce podobne do skórzastych jaj niektórych współczesnych gadów. Porównując te odkrycia z drzewem genealogicznym dinozaurów, autorzy artykułu wysunęli nieoczekiwany pomysł, że wszystkie dinozaury pierwotnie składały jaja z miękkimi skorupkami. Z biegiem czasu co najmniej trzy różne rodzaje niezależnie rozwinęły jaja o twardej skorupce.
To badanie może pomóc wyjaśnić, dlaczego jaja dinozaurów są trudniejsze do znalezienia, niż by się spodziewało wielu paleontologów, ponieważ bardziej miękkie jaja są mniej podatne na skamienienie. A ustalenie, które dinozaury złożyły jakie typy jaj, jest ważne dla odpowiedzi na ważne pytania dotyczące rodzicielstwa dinozaurów. Dzieje się tak, ponieważ nie ma typowego gniazda dinozaurów. Niektóre gatunki złożyły wiele okrągłych, twardych jaj w stosie. Inni składali jajka w parach i starannie układali. Niektóre jajka to kule. Niektóre z nich są zwężane. Podobnie jak w przypadku współczesnych ptaków, różne rodzaje jaj są związane z zachowaniem dorosłych dinozaurów.
„Nawet pośród samych twardych jaj dinozaurów istnieją znaczące różnice w architekturze skorupy” - mówi paleontolog Darla Zelenitskaya z Uniwersytetu Calgary. „Ta zróżnicowana struktura skorupy wskazuje na bardzo różne style gniazdowania, metody inkubacji i czas między złożeniem jaj a wylęgiem”.
Zdjęcie odchowu dinozaurów
Kontrowersyjną kwestią jest to, czy rodzice dinozaurów pozostali w tyle i pilnowali swoich jaj, czy, jak dzisiejsze żółwie morskie, złożyli je, a następnie zostawili potomstwo własnemu losowi. Wydaje się, że odpowiedź zależy od gatunku.
Film promocyjny:
Weźmy na przykład podobne do papug dinozaury zwane owiraptoroidami. Paleontolodzy odkryli wspaniałe szkielety zachowane w takiej pozycji, jakby siedziało nad gniazdami jaj. „Kuszące jest nazwanie tego lęgiem jak żywe ptaki” - mówi Ashley Post, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej w San Diego - „ale nadal nie jesteśmy pewni, czy to było częścią ich zachowania”. Jednak szczegóły wskazują, że dinozaury zbudowały własne. gniazdo ostrożnie. Naukowcy wiedzą z poprzednich odkryć, że owiraptoroidy składają jednocześnie dwa jaja w lęgu 30 lub więcej jaj. „Oznacza to, że matka musiałaby pozostać w gnieździe lub przynajmniej do niego wrócić, złożyć parę jaj, ułożyć je starannie w kółko i zakopać je codziennie przez dwa tygodnie do miesiąca” - mówi Post.
Wylęganie się z tych jaj zajęłoby miesiące. Podczas gdy eksperci wciąż szukają ostatecznych dowodów, rodzicielskie dinozaury mogły siedzieć w tych gniazdach, dopóki młode nie wykluły się z muszli. Zelenitskaya zauważa również, że naukowcy odkryli w pobliżu dużą liczbę gniazd owiraptorozaurów ze szkieletami dorosłych dinozaurów. „Te dinozaury miały obsesję na punkcie swoich jaj” - mówi.
Owiraptorozaury nie były same. Dinozaur łopata Mayazaura, co oznacza „dobrą jaszczurkę-matkę”, wywodzi swoją nazwę po części od odkrycia przez Marion Brandwold gniazda zawierającego młode dinozaury, zbyt wyewoluowane, by mogły być noworodkami. W trakcie wykopalisk i późniejszych analiz Mayazaura stała się jednym z najwcześniejszych i najwspanialszych przykładów dinozaurów obserwujących swoje potomstwo długo po wykluciu.
Jednak nie wszystkie dinozaury były kochającymi rodzicami. Na przykład miękkie jaja, które zgodnie z nowymi badaniami składali Protoceratops i Mussaurus, musiały być powlekane, aby nie wysychały, ale były zbyt cienkie, aby utrzymać ciężar rodzica. Dinozaury, które składały jaja o miękkich skorupkach, musiały zakładać gniazda, aby przykryć swoje przyszłe młode, ale prawdopodobnie nie robiły nic poza obserwacją gniazda.
Największe dinozaury mogły niewiele zrobić, aby opiekować się następnym pokoleniem. „Wykazaliśmy troskę rodzicielską w przypadku odległych od siebie dinozaurów”, mówi Post, „ale w przypadku niektórych grup, takich jak zauropody, nie mamy dowodów na wycofanie się po zamurowaniu.„ Zauropody obejmują olbrzymy o długich szyjach, takie jak apatozaur i brachiozaur. Paleontolodzy odkryli ich rozległe miejsca lęgowe, w tym niektóre miejsca, w których dinozaury składały jaja na obszarach ciepłych z powodu aktywności geotermalnej, prawdopodobnie w celu inkubacji potomstwa. Ale naukowcy nie mają dowodów na to, że rodzice byli blisko.
„Dinozaury o długich szyjach ostrożnie chowały swoje jaja”, mówi Post, „ale dowody sugerują, że podobnie jak żółwie niewiele o nich dbały - strategia polegająca na składaniu ich i pozostawieniu ich w tyle”.
Ten obraz nie do końca przypomina czułe wychowanie Ziemi przed czasem. Ale to ma sens biologiczny. „Gdyby gigantyczne dinozaury zagnieździły się w koloniach, takich jak mewy, a rodzice pozostaliby tam, aż się wyklują” - mówi Zelenitskaya - „zasoby żywnościowe dla rodziców prawdopodobnie szybko by się wyczerpały.” „Codzienne zapotrzebowanie dużych dorosłych dinozaurów mogło uniemożliwić im unoszenie się nad ich gniazda aż do dnia wyklucia. A to z kolei może pomóc odpowiedzieć na inne palące pytanie.
W różnych miejscach na świecie paleontolodzy znaleźli komórki kostne zawierające młode dinozaury tego samego gatunku. Trzy triceratopsy, szyk Alamosaurus i rząd Sinornithomimus wydają się wskazywać, że młode dinozaury różnych gatunków zgrupowały się w czasie swojej młodości.
Czemu? Na przykład im więcej masz oczu, tym większe prawdopodobieństwo, że zauważysz drapieżniki. Nastoletnie dinozaury tworzące międzygatunkowe grupy społeczne mają sens, biorąc pod uwagę to, co wiemy o tym, jak ciężkie mogło być życie w mezozoiku. Nawet wśród Majów otrzymujących wyższą niż przeciętna opiekę rodzicielską prawie 90% młodych zmarło w ciągu pierwszego roku. Gdyby młode dinozaury przetrwały te pierwsze 365 dni i urosły na tyle, by nie były przekąską dla większych drapieżników, miałyby większe szanse na przeżycie.
Niektóre dinozaury mogły stosować dodatkowe strategie rodzicielskie, ale naukowcy nie mogą tego stwierdzić, ponieważ nie znaleźli jeszcze dowodów. W takim przypadku żywe ptaki mogą oferować kilka przykładów tego, czego należy szukać. Niektóre ptaki gniazdują zbiorczo, a kilka matek leży w tym samym gnieździe, mówi puste. Czy ludzie tacy jak Allosaurus robią to samo? Wiemy również, że niektóre ptaki są pasożytami lęgowymi, co oznacza, że zostawiają jaja w gnieździe innego gatunku, polegając na innych rodzicach, aby wychowali swoje młode. Możliwe, że niektóre nieptasie dinozaury mogły najpierw wypróbować tę technikę, zmuszając inny gatunek do opieki nad głodnym młodym.