Długoterminowe obserwacje Europy, potencjalnie zamieszkałego księżyca Jowisza, wzbudziły wątpliwości naukowców, czy na jego powierzchni pojawiają się okresowo emisje gigantycznych gejzerów. Tak powiedzieli planetolodzy, którzy przemawiali na dorocznym spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Knoxville.
„Przeanalizowaliśmy dane, które sonda Galileo zebrała podczas lotów nad dwoma punktami, w których Hubble i inne teleskopy zarejestrowały emisje z gejzerów. Nie znaleźliśmy w tych rejonach nic specjalnego, piołunu ani innych źródeł ciepła. Było to niezwykle zaskakujące, ponieważ wszystkim emisjom gejzerów na Enceladusie towarzyszą podobne ślady”- powiedziała Julie Rathbun z Planetary Institute w Tucson (USA).
Na Europie, jednym z czterech największych księżyców Jowisza, odkrytym przez Galileusza, znajduje się ocean ciekłej wody pod wielokilometrową warstwą lodu. Naukowcy uważają ocean Europy za jedną z prawdopodobnych ostoi życia pozaziemskiego. W ostatnich latach astronomowie odkryli, że ocean ten wymienia na powierzchni gazy i minerały z lodem, a także potwierdzili obecność w nim substancji niezbędnych do istnienia drobnoustrojów.
Pierwsze możliwe ślady istnienia gejzerów w Europie znaleziono jeszcze w 2012 roku, kiedy amerykański astronom Lorenz Roth odkrył na zdjęciach Europy w ultrafiolecie, uzyskanych przy pomocy Hubble'a, ślady niezwykłych „jasnych plam” w rejonie bieguna południowego planety. Ros i jego zespół policzyli te plamy jako erupcje gejzerów wznoszące się 200 kilometrów od powierzchni Europy.
Obserwacje te zwróciły uwagę naukowców z NASA i przeprowadzili kilka dodatkowych sesji obserwacyjnych tego księżyca w 2014 roku, podczas których Hubble zarejestrował trzy epizody erupcji gejzerów. Dwa lata temu naukowcy odkryli nowe oznaki ich istnienia, obserwując zmiany w ultrafioletowym blasku Jowisza spowodowane wyrzutem wody z Europy.
Później planetolodzy odkryli nowe ślady istnienia tych emisji, analizując dane zebrane przez sondę Galileo w grudniu 1997 r., Kiedy zrobotyzowana stacja NASA zeszła na powierzchnię księżyca Jowisza w miejscu, w którym na zdjęciach Hubble'a znaleziono gejzery.
Rathban i jej kolega John Spencer z Southwest Research Institute w Boulder w USA zbadali właściwości tych gejzerów, analizując dane i porównując je z pomiarami z sondy Cassini, która badała Enceladus, księżyc Saturna. Wielokrotnie przelatywał nad „pasami tygrysów”, doliną gejzerów na południowym biegunie księżyca „władcy pierścieni”, a także badał ich emisje.
Porównanie danych z Cassini i Galileo nieoczekiwanie wskazało, że gejzery na powierzchni Europy mogą być fikcją. Tam, gdzie miały być gejzerami, lód Europy był równie zimny jak w innych rejonach jej powierzchni.
Film promocyjny:
"Wszystko to sugeruje, że albo gejzery w Europie mają jakiś wyjątkowy charakter, który odróżnia je zarówno od ziemskich gorących źródeł, jak i ich 'kuzynów' na Enceladusie, albo sugeruje, że nie istnieją lub są niezwykle rzadkie." Rathban kończy.