Granitowe pomniki i skały legendarnego Machu Picchu, świętego miasta Inków, mogą zniknąć w nadchodzących dziesięcioleciach z powodu rozmnażania się bakterii i glonów, które jedzą granit. Tak twierdzą chemicy i archeolodzy, którzy opublikowali artykuł w czasopiśmie Science of the Total Environment.
Imperium Inków było największym i najpotężniejszym państwem w Nowym Świecie przed przybyciem hiszpańskich konkwistadorów, obejmując terytorium, które dziś jest okupowane przez Peru, duże regiony Chile i Ekwadoru, a także małe zakątki Argentyny i Boliwii. Powstał na początku XIII wieku, zaledwie 200 lat później jego populacja osiągnęła 10 milionów, a jego powierzchnia była wówczas rekordowa.
Państwo Inków jest interesujące z historycznego punktu widzenia, ponieważ nie miało typowych cech wszystkich starożytnych i współczesnych imperiów Starego Świata. Inkowie nie mieli zwykłego pisma, kodeksu prawnego, waluty, metalurgii i systemów liczenia, a także „klasycznych” stosunków feudalnych lub despotycznych między najwyższymi władcami a ich poddanymi.
Pod względem struktury terytorialnej imperium Inków przypominało stan federalny - składało się z 4 dużych regionów i około 86 prowincji, na terytorium których poszczególne ludy żyły z własną kulturą i cechami samorządu lokalnego. Wielu z nich dobrowolnie przystąpiło do unii, podczas gdy inni zostali podbici przez armie Inków, ale w obu przypadkach zostali stopniowo zasymilowani przez „wielką kulturę” imperium.
Jednym z pierwszych takich „poddanych federacji” była tak zwana Święta Dolina - górzysty region przylegający do Cuzco, stolicy imperium, podbitego przez Inków w pierwszym tysiącleciu naszej ery. Symbolem jej asymilacji stała się słynna cytadela Machu Picchu, zbudowana przez jednego z ostatnich „synów Słońca” sto lat przed najazdem konkwistadorów.
Archeolodzy, jak zauważa Morillas, od dawna zauważyli, że stan wielu artefaktów i budynków na terenie Machu Picchu uległ znacznemu pogorszeniu w ostatnich dziesięcioleciach. Wielu naukowców zaczęło wiązać ich degradację z faktem, że powierzchnia tych pomników była pokryta naroślami drobnoustrojów.
Inni badacze natomiast uważają, że chronią Machu Picchu przed zniszczeniem, zapobiegając interakcji kropli deszczu i różnych substancji korozyjnych w powietrzu z granitem. Morillas i jego koledzy sprawdzili, która z tych teorii jest bliższa prawdy, poprzez dogłębne badanie stanu tak zwanego „świętego kamienia”, swego rodzaju odpowiednika Kaaby dla Inków.
Korzystając ze wsparcia strażników miasta, naukowcy oświetliły artefakt za pomocą specjalnego mikroskopu, zebrali próbki drobnoustrojów z powierzchni kamienia modlitewnego i odłupali mikroskopijny fragment skały. Zabierając ich do laboratorium, przeprowadzili „spis” wśród mieszkańców „Świętego Kamienia” i zbadali jego skład chemiczny.
Film promocyjny:
Okazało się, że zarówno na powierzchni, jak iw wewnętrznych warstwach granitu występowało bardzo dużo porostów, glonów i cyjanobakterii rozkładających granit i żerujących na produktach jego rozkładu.
Ich ślady, jak zauważają badacze, znajdowano nawet na stosunkowo dużej głębokości, około 20-50 mikrometrów, co doprowadziło do rozwarstwienia się kamienia i przekształcenia go w luźny „pył”. Problemu dodaje też fakt, że sam granit okazał się dość porowaty, co ułatwia życie drobnoustrojom.
Teraz, jak zauważył Morillas, jego zespół przeprowadza podobne oceny dla wszystkich budynków i kamiennych artefaktów w Machu Picchu. Naukowcy próbują dowiedzieć się, jak uchronić je przed dalszym zniszczeniem, a także szukają możliwych śladów tego, czy „inwazja” drobnoustrojów była spowodowana jakąś wcześniejszą nieudaną próbą ich przywrócenia.