Przez dziesięciolecia naukowcy nie mogli zrozumieć, co wprawia kamienie w ruch, pozostawiając ślady na dnie wysuszonego jeziora. Racetrack Playa to wyschnięte jezioro otoczone górami w Parku Narodowym Doliny Śmierci. Latem jego dno pokryte jest pęknięciami, zimą jest to lód lub śnieg.
Ale najbardziej zabawną częścią krajobrazu są dziesiątki rozrzuconych kamieni, z których każdy ma bruzdę. Niektóre tory są w linii prostej, inne są zygzakowate i mają ponad 120 metrów długości.
Naukowcy wielokrotnie próbowali znaleźć naukowe wytłumaczenie ruchu kamieni. W 1948 roku geolodzy Jim McAlister i Allen Agnew zdecydowali, że ruch ten był spowodowany przez burze piaskowe połączone z okresowymi zalewami suchego jeziora. Inną popularną teorią było pojawienie się pokrywy lodowej na dnie suchego jeziora zimą. We wczesnych latach siedemdziesiątych geolodzy Robert Sharp i Dwight Carey otoczyli skały drewnianymi kołkami, sugerując, że lód zamarznie na nich i unieruchomi skały. Niemniej jednak niektóre kamienie zdołały „ominąć” przeszkody.
Pomimo tego, że geolodzy często odwiedzali Racetrack Playa, nie mogli złapać procesu przesuwania kamieni. Od 1987 do 1994 roku profesor z Hampshire College, John Reid, co roku sprowadzał grupy studentów do Doliny Śmierci, aby badali kamienie. Miał na ich temat własną teorię: ponieważ wiele torów było równoległych, uważał, że kamienie poruszają się wewnątrz dużych warstw lodu, które ślizgają się pod wpływem silnych wiatrów. Teoria ta została zniszczona przez argumenty geologa z Kalifornijskiego Uniwersytetu Stanowego w San Jose Pola Messina. Po utworzeniu cyfrowej mapy torów za pomocą GPS, odkryła, że większość torów nie była w rzeczywistości równoległa.
Poszukiwania przyczyn poruszania się kamieni wciąż się rozpoczęły, gdy zaangażował się w to specjalista z Johns Hopkins University Ralph Lorenz. Po przestudiowaniu przypadków przemieszczania się kamieni w innych częściach Ziemi, Lorenz dowiedział się o ogromnych głazach, które zostały przeniesione na arktyczne plaże pływowe z powodu siły nośnej lodu. Aby przetestować związek między tym zjawiskiem a tym, co dzieje się na suchym jeziorze z roku na rok, przeprowadził eksperyment bezpośrednio w swojej kuchni. Wziął mały kamień, włożył go do plastikowego pojemnika, który napełnił wodą na kilka centymetrów, tak że mała część kamienia z niego wystaje, i włożył do zamrażarki; następnie odwracając lód tak, aby wystający z niego kamień patrzył w dół, puścił go nad tacę z wodą, na dnie której leżał piasek. Zgodnie z oczekiwaniamiod najmniejszej bryzy kamień zamarznięty w lodzie osunął się, pozostawiając ślady na piasku.
W 2011 roku w raporcie naukowym opisano nowy model. „Zasadniczo wokół skały tworzy się kawałek lodu, a poziom cieczy zmienia się, powodując wypływanie skały z błota” - wyjaśnił Lorenz. „To mały kawałek unoszącego się lodu z kilem skierowanym w dół, co daje mu możliwość wycinania bruzdy w miękkim błocie”. Obliczenia pokazują, że w tym scenariuszu lód praktycznie nie ma tarcia, a skały mogą ślizgać się nawet przy najlżejszej bryzie.
Jednak wśród gości Racetrack Playa są tacy, którzy sprzeciwiają się tak prozaicznemu wyjaśnieniu - ludzie lubią sekrety, lubią pytania bez odpowiedzi.