Astronomowie corocznie rejestrują setki maleńkich ciał niebieskich przechodzących w bliskim sąsiedztwie Ziemi. Niektóre są interesujące dla nauki, inne mogą stanowić potencjalne zagrożenie dla planety. Ale dlaczego setki tysięcy tych obiektów nadal nie są zawarte w katalogach i podręcznikach naukowców?
Ten diagram pokazuje orbity wszystkich największych NEO znanych naukowcom.
Obiekty bliskie Ziemi (NEO) to małe ciała dryfujące w Układzie Słonecznym, których orbity czasami zbliżają się do Ziemi na odległość, która stwarza zagrożenie kolizją. NEO to także swego rodzaju wskaźniki składu, dynamiki i procesów globalnych zachodzących w systemie lub w jego poszczególnych regionach. Należą do nich na przykład większość meteorytów, które badają astronomów i poznają różne szczegóły dotyczące kosmosu i struktury innych planet. Główną zaletą NEO jest to, że czasami są one dużo łatwiejsze (i tańsze) do osiągnięcia niż Księżyc lub inne planety.
Łączna liczba znanych dotychczas NEO przekracza 18 000, a wielu z nich to potencjalni kandydaci do małych misji NASA. W ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat wskaźnik wykrywalności nowych obiektów wzrósł, a polityka USA odegrała w tym dużą rolę - odkąd nawet małe NEO uznano za istotne zagrożenie, minimalna średnica takiego obiektu została zmniejszona z 1 km do 140 metrów.
Oczywiście wszystkie ciała niebieskie, które twierdzą, że są niebezpiecznie blisko Ziemi, wymagają dokładnych badań - ale jak zawsze jest jeden problem. Ponieważ NEO są w ciągłym ruchu, proces odkrywania nowych ciał niebieskich wymaga ciągłego porównywania z wcześniej odkrytymi obiektami, co często jest niemożliwe ze względu na ich imponującą liczbę. Astronomowie przyznają, że wiele NEO można śledzić, ale obserwacje uzupełniające nigdy nie są wykonywane z powodu braku zasobów.
W latach 2013-2016 zespół astronomów z Minor Planet Center zgłosił 170 000 nowych obiektów jako kandydatów do NEO, z których 18% jest nadal niepotwierdzonych. Oczywiście, nawet biorąc pod uwagę moc nowoczesnych teleskopów, bardzo trudno jest wyśledzić masę małych ciał niebieskich, dlatego naukowcy nalegają na bliższą uwagę tym niechcianym sąsiadom Ziemi - w końcu prędzej czy później jakaś asteroida nadal spadnie na planetę.
Wasilij Makarow
