Projekt Breakthrough Starshot ma na celu zbadanie pobliskiego układu gwiezdnego za pomocą ultrasilnych wiązek laserowych i bardzo małych statków kosmicznych.
Nieżyjący już Stephen Hawking, astronom z Harvardu Avi Loeb i rosyjsko-amerykański miliarder Yuri Milner są twórcami tego projektu. Koncepcja opiera się na ponad 80 badaniach naukowych dotyczących podróży międzygwiezdnych.
„Otrzymaliśmy cel: zbadanie szeregu różnych metod wysyłania obiektu do innej gwiazdy. Ostatecznie zdecydowaliśmy, że jedynym niezawodnym sposobem na to jest zbudowanie ogromnego lasera, prawdopodobnie w Chile”- mówi jeden z pracowników projektu, Peter Klupar.
W ramach tego naukowcy spodziewają się wysłać około 1000 malutkich statków gwiezdnych w kierunku Alfa Centauri - najbliższego po Słońcu układu gwiazd względem Ziemi. Prędkość tych sond będzie równa 20% prędkości światła (około 215 milionów kilometrów na godzinę), a każdy „chip” będzie ważył niecały gram.
Innym celem jest Proxima Centauri, najbliższa Ziemi gwiazda po Słońcu, która może mieć planetę nadającą się do zamieszkania. Wysłanie StarChips planowane jest na połowę lat 30-tych XX wieku, a statki będą w stanie przyspieszyć do swojej super prędkości w ciągu kilku minut, dzięki potężnej laserowej eksplozji wyemitowanej w kosmos z powierzchni Ziemi.
Astronomowie ostrzegają jednak również przed niebezpieczeństwami takiego przedsięwzięcia: wiązka laserowa o mocy 100 gigawatów (a mianowicie taka moc jest wymagana do pomyślnego wysłania chipów) będzie tak silna, że może spalić każde miasto w ciągu kilku minut, jeśli zostanie odbita od obiektu w kosmosie i powróci na ziemię. Kolejną przeszkodą mogą być chmury gazu i pyłu, które chowają się między gwiazdami - taki materiał może po prostu zniszczyć szybko poruszający się statek kosmiczny.
Ilustracja przedstawiająca wysyłanie nanostatek za pomocą potężnej wiązki laserowej.
Jednocześnie, jeśli wszystko pójdzie dobrze, aparaty Starchips będą w stanie dostarczyć ludzkości pierwsze wielkoformatowe zdjęcia światów wielkości Ziemi do 2060 roku: sama podróż zajmie około 25 lat, a uzyskanie danych zajmie ponad cztery lata, w zależności od miejsca docelowego. …
Film promocyjny:
Jako przykład astronomowie odnoszą się do udanego wystrzelenia eksperymentalnych czterogramowych satelitów zwanych „duszkami”, zbudowanych i przetestowanych przez pracowników Uniwersytetu Cornell. W czerwcu 2017 roku flota sześciu takich ministatek poleciała w kosmos na pokładzie indyjskiej rakiety. Zostały wyposażone w czujnik temperatury i przesyłały dane na Ziemię za pomocą radiowego sygnału dźwiękowego. Według Klupara takie maleńkie statki kosmiczne można było postrzegać jako poprzedników StarChips.
Ale oprócz systemów gwiezdnych Centauri, Starshot ma bliższy cel - Układ Słoneczny. W 2030 roku zespół projektowy ma nadzieję zbudować jedną gigawatową laserową stację bazową w górach Sierra Nevada. To przetestowałoby koncepcję międzygwiezdnych misji opartych na laserach StarChip, ale wszystko mogłoby być 10 razy tańsze. Chodzi o to, aby sondy przemieszczały się obok planet, księżyców, asteroid i innych obiektów z prędkością równą 1% prędkości światła.
Naukowcy uważają, że z pomocą swojej technologii będą w stanie dotrzeć do Marsa w ciągu kilku dni, do Jowisza za kilka tygodni, a do Plutona za kilka miesięcy. Ten ostatni wynik zabrał sondzie NASA New Horizons około dziewięciu lat. Wariant StarChip, zaprojektowany dla Układu Słonecznego, waży około 100 gramów - około 100 razy więcej niż międzygwiezdny. Uruchomienie tego projektu będzie wymagało udziału wielu krajów i ich zgody, ponieważ błysk lasera o mocy jednego gigawata może uszkodzić satelity przechodzące przez ten odcinek.
Naukowcy szacują projekt na miliard dolarów, a większość inwestycji zostanie przeznaczona na wiązkę laserową. Jednak po wybudowaniu stacji proste i częste eksploracje w głąb kosmosu mogą stać się znacznie tańsze.
Dmitry Mazalevsky