Jednorożec (hebr. ראם; starogrecki μονό-κερως; łac. Rhinoceros, unicornis) to mityczne stworzenie w postaci konia z jednym rogiem wychodzącym z czoła. Symbolizuje czystość w szerokim znaczeniu, czystość duchową i poszukiwanie.
Najwcześniejsze obrazy jednorożców, mające ponad 4 tysiące lat, znaleziono w Indiach. Później zaczęli pojawiać się w mitach zachodniej Azji.
W starożytnym świecie jednorożce uważano za prawdziwe zwierzęta. Obrazy jednorożca znalezione na zabytkach starożytnego Egiptu i na skałach południowej Afryki to rysunki antylop z prostymi rogami (na przykład antylopa i oryks), które, gdy są narysowane z profilu i bez uwzględnienia perspektywy, wydają się być jednorożne. Były też jednorożne antylopy na wypadek, gdyby drugi róg złamał się w pojedynku.
Ctesias, który przez 17 lat służył jako lekarz na dworze perskim, wracając do Grecji, opisał masywnie zbudowane osły indyjskie z jednym rogiem na czole, a także czerwoną głową, niebieskimi oczami i tułowiem. Według opisu Ctesiasza, każdy, kto pije wodę lub wino z rogu tego zwierzęcia, nigdy nie będzie podatny na choroby. A złapanie tych niezwykle szybkich osłów jest możliwe tylko wtedy, gdy są z młodymi, których nie mogą opuścić. Historia Ktezyasza zyskała popularność dzięki autorytetowi Arystotelesa, który w swojej „Historii zwierząt” krótko określił jednorożne „osły indyjskie” jako „o równych kopytach”.
Rzymski pisarz Claudius Elian, urodzony około 170 rne e., w książce „Kolorowe historie” mówi o trzech odmianach jednorożca. Pierwsze dwa są podobne w opisie do osłów z Ctesiasa, a trzeci, kartazon, ma spiralny czarny róg, „wielkości dorosłego konia, ma czerwonawy kolor, ma końską grzywę i jest bardzo szybki”. Cartazones nie są niebezpiecznymi zwierzętami, ale samce są nie do pogodzenia ze sobą, a nawet atakują samice. Temperament samców słabnie podczas rykowiska, ale wraz z narodzinami młodych znów stają się dzikie.
We wczesnych tradycjach jednorożec był również przedstawiany z ciałem byka, kozy i konia. Niektórzy przypisywali jednorożcowi nogi słonia i ogon dzika, co prowadziło do przypuszczenia, że prototypem jednorożca był nosorożec. Pliniusz nazywa ziemię Hindusów i Afrykę Środkową ojczyzną jednorożców. W jednej z baśni braci Grimm jednorożec ma niezwykle agresywne usposobienie, co dodatkowo potwierdza jego podobieństwo do nosorożca. Grecki „fizjolog” zauważa, że jednorożec jest „bestią o szybkich nogach, która nosi jeden róg i karmi ludzi złą wolą”. Biblia zgadza się z tym, gdzie jednorożec („reem”) jest przedstawiany jako zwierzę postne (Lb 24: 8), niebezpieczne, dzikie (Ps 21:22) i kochające wolność (Hi 39: 9) zwierzę. Obecnie w większości współczesnych przekładów Biblii słowo to jest tłumaczone jako „żubr” lub „dziki bawół” (wymarły kilka wieków temu).
Róg jednorożca (pod postacią którego kły narwala był głównie sprzedawany, eksportowany przez Norwegów, Duńczyków i rosyjskich Pomorów z rejonów polarnych, a także róg nosorożca i mamuta) był używany do różnych produktów, na przykład berła i laski, i był wysoko ceniony, zwłaszcza że: że w postaci startego proszku uznano go za cudowny środek leczniczy na różne schorzenia - od gorączki, epilepsji, ognia (gorączki), zarazy, czarnej słabości, od ukąszenia węża, przedłużał młodość i wzmacniał potencję, a także był środkiem zapobiegającym uszkodzeniom. Rozkwitał handel kielichami rogowymi, podobno usuwającymi truciznę z pożywienia, wierzono, że gotował się w nim trujący płyn. Jedna europejska miniatura z XV wieku przedstawia św. Benedykta wyrzucającego podany mu kawałek chleba: ówczesny czytelnik, widząc jednorożca obok świętego, mógł zrozumiećże chleb został zatruty, a święty odgadł to z pomocą Boga. Róg jednorożca rzekomo zaparował, gdy zbliżył się do trucizny. W okresie renesansu figurka jednorożca została umieszczona nad aptekami.
Film promocyjny: