Ostatnią rzeczą, jaką 21-letni Pat Fletcher zobaczył przed wybuchem, był stalowy zbiornik wypełniony chemikaliami, które nagle wyciekły. Było już późno, gdy zdała sobie sprawę, że plastikowy wąż w jej dłoni jest niezwykle gorący. Świat rozbłysnął oślepiającą jasnością i stał się niebieski, kolor płomienia, który pochłonął jej ciało.
Kiedy Pat się obudziła, pomyślała, że wciąż śpi. Świat wokół niej był pozbawiony wyrazu i ponury, jakby wpadła w szarą, gęstą mgłę. Środki uspokajające i przeciwbólowe spełniły swoje zadanie, jej twarz była owinięta grubymi bandażami. Ale wkrótce lekarz przyszedł do łóżka. A Pat wiedział wszystko. Zdarzył się wypadek spowodowany reakcją dwóch lotnych chemikaliów w fabryce broni, w której pracowała. Jedno z jej oczu zniknęło; druga pozostała, ale już nigdy się nie otworzy. Lekarz powiedział jej, że Pat miała szczęście, że przeżyła. Ale nie było nadziei, że znów zacznie widzieć.
Prawie trzydzieści lat później stało się jasne, że lekarz się mylił. Dwadzieścia pięć lat po wypadku w fabryce siwowłosa kobieta z Buffalo w stanie Nowy Jork przeszukiwała Internet za pomocą programu, który konwertuje tekst na ekranie na mowę i natrafiła na program komputerowy opracowany przez holenderskiego inżyniera. Twierdził, że jego program vOICe może zamienić piksele w obrazach w dźwięki, które pozwolą niewidomym „zobaczyć” otaczający ich świat. Pat oczywiście w to nie wierzył. Uśmiechnęła się nawet, gdy zagrała próbkę „pejzażu dźwiękowego”, pastisz składający się z kilkudziesięciu różnych tonów o różnej głośności, brzmiących jednocześnie. Wydawało się to niewyobrażalne. Niewyraźny hałas.
Następnie Pat wypróbowała „zdjęcie” długiej bramki z parą głośników stereo w swoim biurze i dosłownie zaparło jej dech w piersiach. Coś działo się w jej umysłowej wizji, coś zasadniczo innego niż wtedy, gdy słyszała tylko dźwięki.
„Odwróciłem się i praktycznie zobaczyłem ogrodzenie w moim biurze. I powiedziałem: Boże, co to jest? - wspomina Pat. "Dostałem gęsiej skórki wzdłuż kręgosłupa."
To, co czyniło to uczucie tak niesamowitym, to fakt, że dźwięk dochodził z zewnątrz - spoza miejsca, w które uderzyła laska, spoza ciasnej smyczy psa przewodnika - poza jej dotykiem. Z dynamicznej kakofonii dźwięków, w niezrozumiały sposób, Pat wyczuł płot, jego wielkość, kształt, szczeliny między listwami. Świat niewidomych jest często opisywany jako głęboko klaustrofobiczny, ponieważ wszystko, co jest znane i odczuwalne, jest reprezentowane przez formy i przedmioty, które otaczają osobę, gwałtownie odrywając się na czubkach palców. Ale świat Pata nagle się rozszerzył.
Nie mogła zrozumieć, jak dźwięk może to zmienić.
„Wydawało się, że strzał był prawdziwy” - mówi. „To ogrodzenie - była w nim brama i była w nim ciemność, jakby była otwarta… To był szok”.
Film promocyjny:
Pat poszła do sklepu, kupiła najmniejszą kamerę internetową, jaką znalazła, przymocowała ją do czapki z daszkiem i podłączyła do laptopa. Potem włączyła go, wyszła na korytarz i rozejrzała się.
„Prawie upadłam na kolana” - mówi. „Mogłem powiedzieć, gdzie jest ściana, na ślepo zidentyfikować plastikowe rolety, dotknąć ich i upewnić się. To było tak, jakbym zapomniał, jaki był świat”.
Wkrótce Pat odkryła, że potrafi rozróżnić wzory na miseczkach, których nie widziała od lat. Zagubiona w dekoracyjnej tapecie w poczekalni dentysty. Widziała ruch liści na drzewach. Widziała twarze, chociaż pozostawały zamazane. Pat zamówiła lornetkę z kamerą ukrytą w maleńkim otworze na wysokości oczu i zaczęła dopracowywać swoje ustawienie. Zaczęła używać swojego urządzenia każdego dnia. Wkrótce zaczęła nosić laskę tylko pod pachą, na wypadek gdyby jej urządzenie zaczęło działać nieprawidłowo.
Aż pewnego popołudnia, cztery lata później, wydarzyło się coś zupełnie niesamowitego. Do tego dnia spojrzała i zobaczyła zasadniczo dwuwymiarową płaską fotografię. Widziała sofę w salonie lub kształt drzewa na tle nieba, ale nie miała poczucia głębi. Ale tego dnia Pat stała przy zlewie i myła naczynia, potem wytarła ręce ręcznikiem i spojrzała w dół. Zlew zawsze wydawał jej się prostym kwadratem. Ale dzięki nowemu urządzeniu Pat nagle zyskał głębię percepcji.
Pat Fletcher spojrzał w dół zlewu.
Jej doświadczenie wydaje się całkowicie niewiarygodne lub przynajmniej, jak mówią niektórzy, skomplikowanym oszustwem umysłu. Być może jej historia jest fascynująca. Ale to nie może być prawda - w końcu obala wszystkie przyjęte teorie naukowe. Pluje w twarz zdrowemu rozsądkowi. Jak możesz „widzieć” uszami? W jaki sposób mózg może odzyskać utraconą dawno temu zdolność postrzegania, jakby za dotknięciem przełącznika?
Ale twierdzenia Pata Fletchera zostały sprawdzone przez czołowych światowych naukowców. Kilka lat temu nieustraszona 58-letnia poszukiwaczka przygód technologicznych przybyła ze swoim instrumentem do Bostonu na testy w Harvard School of Medicine. Pat leżała na dużym stole, który przenosił ją do ciasnej rurki w aparacie do rezonansu magnetycznego, który mógł śledzić ilość tlenu zużywanego przez różne części mózgu. Lekarz poinstruował ją, aby słuchała jej pejzaży dźwiękowych (pejzaży dźwiękowych).
Pat Fletcher nie miała oczu, by pokazać jej świat. Ale w jakiś sposób, kiedy słuchała swoich pejzaży dźwiękowych, aktywowały się regiony mózgu związane z przetwarzaniem wzrokowym u osób widzących - regiony mózgu, które są zwykle aktywowane, gdy zwracamy wzrok na obiekt w przestrzeni. W międzyczasie, gdy Pat usłyszał zwykły dźwięk, kiedy na przykład naukowiec pobrzękiwał klawiszami w pobliżu, kora słuchowa Pata została aktywowana jak zwykle. Jej mózg w jakiś sposób nauczył się rozróżniać zwykłe dźwięki i jej pejzaże dźwiękowe i torować im drogę do odpowiedniego obszaru przetwarzania wizualnego - nawet jeśli dźwięki docierały do jej uszu w tym samym czasie.
Kolejne eksperymenty nadal to potwierdzały. Pat Fletcher, która od ponad trzydziestu lat jest niewidoma, nauczyła się widzieć uszami. Jej mózg sam się przewrócił.
ILYA KHEL
