Amerykańska agencja kosmiczna NASA ogłosiła konkurs na najlepszą koncepcję eksperymentów do programu eksploracyjnego Europy, satelity Jowisza, na którego powierzchni wyląduje sonda kosmiczna.
Według naukowców planetarnych ten księżyc Jowisza ma głęboki ocean płynnej wody pod lodową skorupą. Dzięki tej funkcji Europa stała się jednym z pierwszych kandydatów do poszukiwania życia w Układzie Słonecznym.
NASA i inne agencje kosmiczne od kilkudziesięciu lat opracowują plany lądowania w Europie. Niedawno otrzymali wsparcie od Kongresu Amerykańskiego.
Naukowcy mają nadzieję, że takie urządzenie zostanie uruchomione już w latach dwudziestych tego wieku.
Chociaż NASA nie ma jeszcze konkretnego programu startowego, agencja stwierdziła, że ma fundusze na przeprowadzenie konkursu na pomysły dotyczące nauki stojącej za nadchodzącą wyprawą.
„Możliwość lądowania statku na powierzchni tego tajemniczego lodowatego księżyca, statku, który może zacząć badać świat, w którym może istnieć życie, stanowi sedno koncepcji rozważanej przez naukowców NASA” - powiedział Thomas Zurbuchen, szef naukowy NASA.
Ogłoszenie NASA jest ogłoszeniem o dwuetapowym konkursie pomysłów. Różne grupy naukowców są zapraszane do składania wniosków, które następnie zostaną ocenione przez ekspertów NASA.
W pierwszym etapie konkursu zostanie wybranych około 10 propozycji. Zostaną one następnie rozpatrzone w drugiej fazie.
Film promocyjny:
W zeszłym roku, w odpowiedzi na dyrektywę Kongresu, NASA opracowała koncepcję nowej misji wylądowania statku na powierzchni Europy.
Raport NASA odnosi się do czteronożnego lądownika, który wyląduje przy użyciu systemu Sky Train, który był testowany na Marsie w 2012 roku podczas lądowania mobilnego laboratorium Curiosity. Będzie to jednak wymagało znacznie dłuższego kabla, aby uniknąć zanieczyszczenia powierzchni Europy paliwem rakietowym.
Ten planowany pojazd będzie miał niektóre cechy sondy Phoenix, która wylądowała w arktycznych regionach Marsa w maju 2008 roku. „Feniks” został wyposażony w specjalny nóż, który miał za pomocą płotu przecinać lodowatą ziemię do dalszego pobierania próbek.
Prawdopodobnie przyszła sonda będzie miała, oprócz podobnego noża i urządzenia wlotowego, specjalną piłę, która będzie musiała przecinać lód powierzchniowy na głębokość co najmniej 10 cm, gdzie znajdują się warstwy lodu, na które nie ma wpływu promieniowanie powierzchniowe.
Naukowcy niewiele wiedzą o fizycznych właściwościach takiego lodu, który tworzył się w temperaturach około minus 170 stopni Celsjusza. Wychodzą jednak z założenia, że będzie to bardzo trudne i prawie nie ulegnie instrumentalnym wpływom.
Jednak naukowcy uważają, że jeśli w powierzchniowych warstwach lodu będzie istniało życie, ziemskie instrumenty będą w stanie określić jego obecność, rejestrując stężenie komórek drobnoustrojów w ilości 100 komórek na centymetr sześcienny.
Chociaż pokrywa lodowa Europy ma grubość do 100 km, badanie jej powierzchni może dostarczyć wskazówek na temat tego, co dzieje się pod nią w oceanie subglacjalnym.
W tej lodowej skorupie zachodzi niezwykle powolne dryfowanie płyt lodowych o różnych temperaturach. Takie płyty lub lodowe diapiry, jak nazywa się je w tektonice, mogą nosić ze sobą ślady życia organicznego z głębin oceanu.
„Lądownik musi pobrać najświeższą i najczystszą próbkę lodu. Można to osiągnąć poprzez głębokie wiercenie lub lądowanie w miejscu, gdzie lód lub woda zostały właśnie wyrzucone z dużych głębokości”- powiedział Kurt Neibur, członek zespołu naukowego NASA.
Zdjęcia wykonane przez Orbitujący Teleskop Hubble'a wskazują na możliwą obecność gejzerów, które mogą rzucać lód na powierzchnię Europy.
Wystrzelenie lądownika planowane jest na kilka lat po przelocie Europa Clipper nad Europą, który ma zostać wystrzelony na początku lat 20. XX wieku.
Paul Rincon