W środę 22 kwietnia 2015 roku pojawiły się doniesienia, że chińscy naukowcy przeprowadzili edycję linii germinalnej, próbując usunąć gen odpowiedzialny za powszechne zaburzenie krwi.
Wiadomości zebrały negatywne recenzje od czołowych badaczy w tej dziedzinie. Potępili to doświadczenie na tydzień przed opublikowaniem wyników przez naukowców z Uniwersytetu Sun Yat-sen w Kantonie.
W marcowym numerze Science biolodzy wezwali do moratorium na edycję linii germinalnych (modyfikowanie DNA ludzkich embrionów) do czasu dalszej otwartej dyskusji na temat potencjalnych medycznych, prawnych i etycznych implikacji takiego postępowania.
„Upewnijmy się, że prowadzone przez nas badania wykluczają jakąkolwiek szkodę” - nalegała Jennifer Doudna, przewodnicząca Centrum Nauk Biomedycznych i Zdrowotnych na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley.
Jest pionierem CRISPR-Cas9, innowacyjnej techniki edycji genomu, która została zastosowana przez naukowców z Uniwersytetu Sun Yat-sen. W tej metodzie naukowcy wykorzystują kompleks enzymów do zastąpienia określonych genów.
CRISPR został po raz pierwszy opisany przez Jennifer Doudna i jej koleżankę Emmanuelle Charpentier w Science w 2012 roku. Pomimo nowości technologii edycja genów istnieje już od ponad dziesięciu lat. Jednak metoda CRISPR poszerzyła dostęp do modyfikacji genów, uczyniła ją bardziej dostępną.
CRISPR nazwano wielkim postępem w biotechnologii. W listopadzie ubiegłego roku pani Doudna i pani Charpentier otrzymały przełomową nagrodę i otrzymały po 3 miliony dolarów.
Film promocyjny:
Obszerne badania kliniczne w dziedzinie modyfikacji genów istnieją od dawna, ale do tej pory ich celem była edycja genów w ludzkich komórkach somatycznych (niezarodkowych).
Niebezpieczeństwa edycji DNA w embrionach
Edycja genów w komórkach rozrodczych budzi szereg problemów natury medycznej i etycznej. Wcześniej modyfikacje genetyczne były głównie związane z zastosowaniami terapeutycznymi, na przykład w walce z AIDS.
Edycja komórek somatycznych nie stwarza ryzyka przekazania zmodyfikowanych genów następnemu pokoleniu, a hipotetyczne „wyedytowane dziecko” może przekazać zmodyfikowane geny następnemu pokoleniu. Jest to obarczone nieznanymi zagrożeniami, chociaż naukowcy z Uniwersytetu Sun Yat-sen twierdzą, że używali nieżywych embrionów.
„Naukowcom brakuje obecnie wystarczającej wiedzy na temat bezpieczeństwa i potencjalnych długoterminowych zagrożeń związanych z modyfikacją linii płciowej genomu” - stwierdziło Międzynarodowe Towarzystwo Badań nad Komórkami Macierzystymi (ISSCR) w marcowym oświadczeniu. Organizacja wezwała do moratorium na kliniczną edycję ludzkiej linii zarodkowej.
ISSCR argumentuje, że naukowcy nie osiągnęli jeszcze konsensusu co do terapeutycznego potencjału edycji linii germinalnej. Eksperci nie doszli też jeszcze do porozumienia co do tego, jak odróżnić techniki terapeutyczne od prób „ulepszenia człowieka”, które w środowisku naukowym są zwykle uważane za tabu.
„Istnieje obawa, że inżynieria linii germinalnych doprowadzi do prób stworzenia nadludzi i niestandardowych dzieci dla tych, których na to stać” - pisze redaktor naczelny MIT Technology Review Antonio Regalado. „Dlaczego więc nie stworzyć bardzo inteligentnej grupy ludzi, którzy mogliby zostać przyszłymi liderami i naukowcami?”
Obecnie perspektywy powstania świata zamieszkanego przez specjalnie stworzonych ludzi pozostają science fiction. Badanie genetyki inteligencji jest w powijakach i uważa się, że niemożliwe jest sztuczne ulepszenie ludzkiej inteligencji.
Jednak takie badania są prowadzone w Beijing Genomics Institute (BGI) i są częściowo finansowane przez rząd. „Ludzie zdecydowali się ignorować genetykę inteligencji i robią to od wielu lat” - powiedział Zhao Bowen, który nadzoruje biuro BGI w Hongkongu. - Ludzie uważają, że to wątpliwy temat, zwłaszcza na Zachodzie. Ale oni tak nie myślą w Chinach”.