Żywe organizmy mogą działać na korzyść spokrewnionych osób, ponieważ takie działania przyczyniają się do przekazywania wspólnych genów następnemu pokoleniu.
Problem altruizmu tradycyjnie rodził wiele pytań w teorii ewolucji. Na przykład małpa, która wykryje zbliżającego się lamparta, może podnieść krzyk, aby ostrzec krewnych, chociaż zwiększa to ryzyko dla siebie. Najbardziej nieskomplikowany pogląd na dobór naturalny jest taki, że geny, które powodują, że małpa wydaje okrzyki alarmowe, powinny ostatecznie zniknąć z populacji, ponieważ zmniejszają sprawność osobnika. Niemniej altruistyczne zachowania obserwuje się u wszystkich gatunków zwierząt (w tym ludzi). Dlaczego to się dzieje?
Teoria doboru pokrewnego próbowała wyjaśnić ten i inne tajemnicze aspekty zachowania zwierząt. Podstawowa idea jest taka: spokrewnione osoby mają pewien zestaw wspólnych genów. Więc ty (podobnie jak twoi bracia i siostry) połowę twoich genów odziedziczyłeś od jednego rodzica, połowę od drugiego. Dla teorii ewolucji nie chodzi o przetrwanie jednostek, ale o przekazanie genów następnemu pokoleniu. Jeśli małpa, która krzyknęła na widok lamparta, ma powiedzmy trójkę rodzeństwa w grupie, to z punktu widzenia statystyki możemy powiedzieć, że w tej sytuacji osoba, która się poświęciła, może przekazać następnemu pokoleniu więcej genów niż ta, która przeżyła. Jak dowcipnie zauważył biolog ewolucyjny JBS Haldane,„Oddałbym życie za dwoje rodzeństwa lub ośmiu kuzynów”.
Na przykład, osobliwość rozmnażania pszczół jest taka, że każda pszczoła płci żeńskiej otrzymuje cały ojcowski i połowę matczynych genów. Oznacza to, że pszczoły robotnice będą miały 75% wspólnych genów (ssaki o tym samym stopniu pokrewieństwa mają wspólne 50% genów). Dlatego pomagając siostrze zostać królową pszczół, robotnica przekaże następnemu pokoleniu więcej genów niż mogłaby, gdyby miała własne córki.
Dobór pokrewny wyjaśnia również homoseksualizm wielu gatunków zwierząt, w tym ludzi. Ponieważ z definicji zachowanie homoseksualne wyklucza przekazywanie genów przyszłym pokoleniom, można by oczekiwać, że zniknie nawet w niepamiętnych czasach. Jedno z proponowanych wyjaśnień trwałości homoseksualizmu zostało dość trafnie nazwane teorią „pomocnika w gnieździe”. Zgodnie z tą teorią, jeśli jednostka nie wyda potomstwa, ale jej działania przyczynią się do przeżycia spokrewnionych jednostek, będzie mogła przekazać następne pokolenie więcej genów.
Zjawisko doboru krewnego do pewnego stopnia obala nasze rozumienie ewolucji. Zamiast kierować się sprawnością jednostek, jak zrobił to Darwin, jesteśmy proszeni o kierowanie się dostosowaniem genów. Ten pogląd prowadzi do koncepcji „samolubnego genu”. Istota tej koncepcji polega na tym, że przekazywanie genów następnym pokoleniom jest ważne dla ewolucji i że przeżyją ci, których zachowanie zapewnia przewagę genom, chociaż dla samego człowieka takie zachowanie może być bardzo szkodliwe. Albo, jak ujął to jeden wiedźmin, „kura to tylko sposób na wydobycie kolejnego z jednego jajka”.