Podczas uderzeń piorunów, które towarzyszyły huraganowi Patricia w 2015 roku, naukowcy zarejestrowali przepływy pozytonów - antycząstek elektronów. Cząsteczki antymaterii powodują rozbłyski wysokoenergetycznego światła w zakresie gamma i rentgenowskim. Artykuł z wynikami został opublikowany w Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
W centrum potężnych cyklonów znajduje się obszar stosunkowo dobrej pogody bez opadów i wiatru - oko huraganu. Na jego granicy, gdzie znajdują się duże chmury, pogoda gwałtownie się pogarsza, zaczynają wiać silne wiatry, pada deszcz i błyskawice. Podczas jednego z najpotężniejszych huraganów naszych czasów, Patricii, który szalał u wybrzeży Meksyku i Stanów Zjednoczonych, samolot badawczy amerykańskiej National Oceanic and Atmospheric Administration przeleciał przez obszar największej intensywności burzy. Po raz pierwszy w historii badań nad huraganami jego instrumenty były w stanie zarejestrować strumień pozytonów.
Fizycy nie byli zszokowani odkryciem, ponieważ podobne strumienie antycząstek skierowane w kierunku Ziemi przewidywały modele ziemskich błysków gamma (TGF) - naturalnych procesów atmosferycznych związanych z wyładowaniami atmosferycznymi, które były już wielokrotnie rejestrowane przez różne instrumenty. „Jest to pierwsze potwierdzenie teoretycznych przewidywań, że TFG towarzyszy promieniowanie o wysokiej energii przemieszczające się z góry na dół w atmosferze” - powiedział współautor David Smith z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz. - Takie zjawisko można zarejestrować z orbity, podobnie jak większość wykrytych TGF, ponieważ strumień elektronów jest skierowany w górę. Proces widzieliśmy od dołu - pozytony poruszają się w przeciwnym kierunku."
Wyniki naukowców pokazują, że aby zarejestrować pozytony nie trzeba lecieć do centrum huraganu - ich promieniowanie można wykryć na wysokości 1,5 kilometra. Silne pola elektryczne podczas wyładowań atmosferycznych przyspieszają naładowane cząstki do prędkości bliskich światłu. Rozproszone przez atomy w atmosferze generują promienie rentgenowskie i gamma. Pomimo potwierdzenia teorii wiele aspektów ziemskich rozbłysków gamma nie zostało jeszcze w pełni poznanych przez naukowców. „To niezwykłe zjawisko i nadal nie rozumiemy, dlaczego są takie jasne” - podsumowuje Smith.
