Minerały z Uralu pomogły zagranicznym geologom odkryć tajemnicę pierwszego masowego wymierania w historii Ziemi, które wydarzyło się 550 milionów lat temu dzięki serii szybkich obrotów osi magnetycznej planety.
Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Gondwana Research, seria gwałtownych przewrotów w osi magnetycznej Ziemi około 550 milionów lat temu pozbawiła planetę warstwy ozonowej, co doprowadziło do jej „bombardowania” światłem ultrafioletowym i wyginięcia dziwacznej fauny prekambryjskiej oraz jej zastąpienia przez współczesne formy życia.
Przed tak zwaną „kambryjską eksplozją życia”, w okresie ediakarskim, oceany ziemi były wypełnione dziwacznymi formami życia, które dziś nie mają odpowiedników i krewnych. Około 550-540 milionów lat temu te wielokomórkowe stworzenia w tajemniczy sposób zniknęły, oznaczając pierwsze masowe wymieranie w historii Ziemi.
Joseph Meert z University of Florida w Gainesville (USA) i jego koledzy odkryli przyczynę tego wyginięcia, badając próbki skał ediacaran z Uralu. W tamtych czasach Ural jeszcze nie istniał - góry te powstały dopiero w okresie permu, a jego skały zaczęły formować się dopiero w ediacaran, stopniowo wznosząc się z głębi płaszcza i zamarzając.
Jak wyjaśniają geolodzy, kiedy skały zamarzają, atomy żelaza w nich zawarte rejestrują informacje o tym, w jakim kierunku skierowane jest pole magnetyczne Ziemi i jaką posiadało siłę. Dzięki temu, badając namagnesowanie cienkich skrawków starożytnych skał, można określić, jak zmieniało się położenie osi magnetycznej i siła ziemskiej „osłony magnetycznej”.
Badając złoża ediakaranu na Uralu, Meert i jego koledzy odkryli, że w tamtej epoce przewroty osi magnetycznej występowały około 20 razy częściej niż obecnie iw późniejszych epokach historycznych. Według naukowców takie przewroty miały miejsce mniej więcej co 10 tysięcy lat podczas wymierania ediakaranu.
W rezultacie, jak pokazują obliczenia autorów artykułu, warstwa ozonowa, która chroni nas przed promieniowaniem ultrafioletowym, okresowo staje się bezbronna i niszczona przez promienie kosmiczne. W rezultacie grubość warstwy ozonowej spadła o 40%, a około dwa razy więcej promieniowania ultrafioletowego zaczęło padać na Ziemię.
Doprowadziło to do dwóch rzeczy - masowej śmierci fauny ediakaryńskiej, która na ogół prowadziła siedzący lub siedzący tryb życia, a także do gwałtownej ewolucji zwierząt i pojawienia się głównej innowacji kambryjskiej - oczu, które pomogły mieszkańcom pierwotnego oceanu przenieść się w ciemniejsze zakątki dna, mniej narażone na promieniowanie ultrafioletowe. … Muszle i inne twarde skorupy chroniące ciała zwierząt kambryjskich przed promieniowaniem mogły się rozwinąć w podobny sposób.
Film promocyjny:
W najbliższej przyszłości grupa Meerta wyruszy na wyprawy do innych części Ziemi, gdzie naukowcy sprawdzą, czy oś magnetyczna Ziemi rzeczywiście często zmieniała swoje położenie podczas ediakaranu.