Zgodnie z wykopaliskami, neandertalczycy używali jaskini Descubierta w Hiszpanii do złożonych rytuałów pogrzebowych i mieli pojęcie o życiu pozagrobowym.
Eksperci z Regionalnego Muzeum Archeologicznego w Madrycie odkryli jaskinię Descubierta, w której neandertalczycy mogli opłakiwać swoich zmarłych krewnych. Odpowiedni raport został przedstawiony przez archeologów na kongresie Europejskiego Towarzystwa Badań nad Ewolucją Człowieka w Madrycie we wrześniu tego roku. New Scientist pisze krótko o tym wydarzeniu.
W jaskini Descubierta, 93 kilometry na północ od Madrytu, naukowcy odkryli pozostałości wielu małych pożarów. Otoczyli miejsce, w którym znajdowała się szczęka i sześć zębów humanoida. Analiza tych szczątków wykazała, że należały one do neandertalczyka, który zmarł w dzieciństwie. Wiek zębów określa się na 38000-42000 lat. Na ogniskach wokół szczątków dziecka znaleziono rogi żubra, tura i jelenia - tylko około 30 takich przedmiotów. Obok rogów leżała czaszka włochatego nosorożca.
W jaskini nie ma żadnych śladów ludzkiego zamieszkania. To ostro odróżnia ją od zwykłej jaskini mieszkalnej neandertalczyków, w której można znaleźć ślady działalności gospodarczej. Na tej podstawie archeolodzy wywnioskowali, że jaskinia była szczególnym miejscem przeznaczonym wyłącznie do wykonywania rytuałów związanych z pochówkiem i żałobą zmarłych.
Wcześniej na Bliskim Wschodzie odkryto groby neandertalczyka, w których również znaleziono rogi. Jednak wielu uczonych uważało, że przedmioty te przypadkowo trafiły do grobów. Faktem jest, że celowe pochowanie czegoś ze zwłokami wskazuje na obecność pomysłów na życie pozagrobowe. Uważa się, że takie pomysły są charakterystyczne tylko dla wysoko rozwiniętych stworzeń, dlatego wielu badaczy zaprzeczyło ich obecności u neandertalczyków. Wcześniej, z tego samego powodu, wielu nie wierzyło, że neandertalczycy specjalnie przynosili pyłek kwiatowy do grobów krewnych. I to pomimo faktu, że taki pyłek został znaleziony w jednym z pochówku neandertalczyka w jaskini Shanidar (Irak).
A w południowej Francji inna grupa archeologów znalazła ostatnio dziwną jaskinię Brunickel. Wewnątrz znajdowało się kilka kręgów stalagmitów, które zostały wyraźnie oderwane od powierzchni w miejscu ich powstania i specjalnie przeniesione w inne miejsce. W środku kręgów rozpalano ogniska i palono kości. Kręgi powstały 177 tysięcy lat temu, kiedy w tej części Europy mieszkali tylko neandertalczycy, a przedstawicieli naszego gatunku tam nie było. Tak więc rytuały tego typu mogą się różnić w zależności od regionu.