W genomie wymarłego gatunku - Denisovans - znaleziono niezwykłe fragmenty DNA, które najwyraźniej dostał z innej grupy.
Być może jest to dowód na istnienie zupełnie innego gatunku homininów, wciąż nieznanego nauce. A może są to pierwsze dane genetyczne dotyczące jednego z wielu gatunków, które znamy tylko ze skamieniałości.
Nowy hominin pozostawił swoje ślady w genomie denisovana - wymarłego hominina, którego istnienie jest znane z kości palca i dwóch zębów znalezionych w syberyjskiej jaskini. Nikt nie wie, jak wyglądali Denisovańczycy, ponieważ nie mamy do dyspozycji innych skamieniałości. Jednak genetykom udało się rozszyfrować ich genom z dużą dokładnością.
David Reich z Harvard Medical School (USA) dokładnie zbadał genom denisowa i doszedł do wniosku, że niektóre segmenty nie pasują do całości.
Genom sugeruje, że Denisovańczycy byli kuzynami neandertalczyków - ale było to od dawna znane. Ich linia oddzieliła się od naszej około 400 tysięcy lat temu, zanim podzieliła się na neandertalczyków i denisowian.
Powinno to oznaczać, że Denisowianie i neandertalczycy są tak samo różni od współczesnych ludzi, ale po bliższym przyjrzeniu się pan Reich odkrył, że tak nie jest. „Denisowianie są najwyraźniej bardziej oddaleni od współczesnych ludzi niż neandertalczycy” - mówi naukowiec. Na przykład rozproszone fragmenty, które stanowią do 1% genomu denisowa, wydają się być starsze niż reszta.
Najlepiej tłumaczy to fakt, że Denisovans krzyżowali się z innymi gatunkami. Albo stało się coś, co sam pan Reich mówi: „Denisowcy zachowali dziedziczne informacje o nieznanej archaicznej populacji, która nie ma nic wspólnego z neandertalczykami”.
Johannes Krause z Uniwersytetu w Tybindze (RFN) uważa, że przedstawione dane są przekonujące, „trudno je zignorować”. Pan Krause jest jednym z tych genetyków, którzy badają genom Denisowa w poszukiwaniu śladów krzyżowania się. Faktem jest, że zęby denisowitów są niezwykle duże, jakbyśmy mieli do czynienia z bardziej prymitywnym widokiem. Jeśli Denisovans rzeczywiście krzyżowali się z archaicznym gatunkiem, to może wszystko wyjaśniać.
Film promocyjny:
Więc jacy byli to ludzie, z którymi denisowici zostali spokrewnieni? Pan Krause stawia na gatunek już nam znany, ponieważ wiele homininów jest znanych tylko ze skamieniałości i nigdy nie zostało poddanych analizie genetycznej. Wielu z nich mogło po drodze spotkać Denisowitów.
Najbardziej prawdopodobnym kandydatem jest człowiek z Heidelbergu, uważa Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie (Wielka Brytania). Gatunek ten istniał 250-600 tysięcy lat temu. Pochodzi z Afryki, ale następnie osiadł w Europie i zachodniej Azji. Wcześni Denisowianie, których przodkowie podążali tą samą ścieżką, mogli się z nimi skontaktować.
Inną opcją jest Homo erectus. Był jeszcze bardziej rozpowszechniony niż człowiek z Heidelbergu: dotarł nawet do Jawy. Ale jego zachodnie populacje - okupujące to samo terytorium co Denisovańczycy - nie mogły na nich czekać.
Analiza DNA człowieka z Heidelbergu mogłaby wyjaśnić sytuację, ale łatwiej to powiedzieć niż zrobić. Genom Denisovańczyków i neandertalczyków przetrwał głównie dlatego, że żyli w zimnych i suchych miejscach. Inne homininy preferowały gorące i wilgotne obszary, w których DNA szybko się rozpada. W Azji znaleziono wiele skamieniałości, których gatunku nie można ustalić, a naukowcy do tej pory bezskutecznie usiłują wyizolować z nich próbki DNA.
Kimkolwiek okazali się ci tajemniczy ludzie, najważniejsze jest, aby zrozumieć, że krzyżowanie międzygatunkowe było całkowicie powszechne w historii ewolucji człowieka. Po tym, jak nasi bezpośredni poprzednicy opuścili Afrykę, „spali” zarówno z neandertalczykami, jak i denisowianami. I chociaż przodkowie dzisiejszych afrykańskich łowców-zbieraczy nigdy nie opuścili kontynentu, ostatnie badania wykazały, że nie przejmowali się niezidentyfikowanymi homininami. Podobno epizod ten miał miejsce około 35 tysięcy lat temu, a interesowali się przedstawicielami gatunku, który oddzielił się od naszej linii około 700 tysięcy lat temu.
Wyniki badań zostały zaprezentowane w Londynie na spotkaniu dyskusyjnym Royal Society na temat starożytnego DNA.