Od pół wieku astronomowie szukają obcego życia. Sieć radioteleskopów rozmieszczonych na całym świecie odbiera najmniejsze sygnały z całej Galaktyki. Naukowcy i zwykli pasjonaci, stosując metody obliczeń rozproszonych, badają uzyskane dane w celu znalezienia znaczących fragmentów i ich rozszyfrowania. Ostatnio zwiększone zainteresowanie takimi wyszukiwaniami ponownie podniosło takie projekty do szczytu popularności.
Projekt SETI (Search for Extra - Terrestrial Intelligence) narodził się w 1960 roku, kiedy profesor astronomii Frank Drake skierował 26-metrowy teleskop w stronę Tau Ceti i Epsilon Eridani, aby zbadać dochodzące stamtąd sygnały radiowe. I chociaż wynik okazał się zerowy, od tego momentu rozpoczęła się historia naukowo ugruntowanych poszukiwań obcego życia.
Projekt przez długi czas opierał się wyłącznie na dobrowolnych darowiznach i udziale wolontariuszy, ale ostatnio SETI znalazło się pod patronatem NASA i zaczęło odgrywać znacznie ważniejszą rolę we współczesnej astronomii. W ten sposób finansowanie poszukiwań wzrosło wielokrotnie, ale oczywiście od naukowców wymaga się, aby przedstawiali bardziej pozytywne wyniki.
Jeden z liderów SETI, Seth Shostak, obiecał na niedawno zakończonej konferencji tematycznej, że w ciągu najbliższych dwudziestu lat on i jego koledzy odkryją oznaki istnienia życia pozaziemskiego. Być może okaże się, że jest to inteligentna cywilizacja. „W naszej Galaktyce jest ponad 500 miliardów planet, a całkowita liczba galaktyk przekracza 100 miliardów. Trzeba być bardzo ograniczonym, żeby założyć, że coś interesującego dzieje się tylko na Ziemi - powiedział Shostak z mównicy.
Od przyszłego roku teleskop kosmiczny Kepler dołączy do projektu SETI, który przez cztery lata będzie skanował 100 000 systemów gwiazdowych w poszukiwaniu planet podobnych do Ziemi. Umożliwi to ustalenie priorytetów celów dla kolejnych przeszukiwań radiowych. Wcześniej praca SETI była jak szukanie igły w stogu siana, ale Kepler uprości to zadanie, eliminując wiele fałszywych opcji i uwalniając tysiące godzin radioteleskopów.
„Wszystko to daje nam optymizm” - mówi ojciec założyciel projektu, Frank Drake. „Jesteśmy przekonani, że w ciągu najbliższych dwudziestu lat dowiemy się wiele o istnieniu życia poza Ziemią. Jednocześnie zwiększy się szansa na znalezienie zaawansowanych cywilizacji obcych."
Jednak niektórzy astronomowie wątpią, że projekt SETI jest podstawowym narzędziem do nawiązywania kontaktu z inteligentnym życiem. Zakładają, że badacze będą mijać niezauważone formy życia, inne niż Ziemia, żyjące na planetach, które nie są podobne do Ziemi. Kto wie, jakie warunki siedliskowe będą najbardziej odpowiednie dla niewęglowych form życia?
Rolę, jaką na Ziemi odegrały atomy węgla, które stanowiły podstawę związków organicznych i samego życia, w innych rejonach Galaktyki mogą odgrywać inne pierwiastki. Wśród nich może być arsenit. Na przykład nie musisz latać do gwiazd, wystarczy zanurzyć się w morzu, gdzie mikroskopijne glony są w stanie wyprodukować związki na bazie arsenitu - arsenosachar i arsenobetainę. Inne mikroorganizmy również wykorzystują arsenin do generowania energii i stymulowania wzrostu.
Film promocyjny:
Chlor, azot, fosfor i siarka również należą do pretendentów do pierwiastka podstawowego. Niektóre bakterie lądowe przystosowały się do używania siarki zamiast tlenu, przekształcając go w siarkowodór. Istnieją inne przykłady potwierdzające, że węgiel i tlen nie są niezbędne do życia. To samo dotyczy wody, bez której wiele żywych organizmów może bezpiecznie sobie poradzić.
Możliwe, że we Wszechświecie istnieje życie, ale nie mieści się ono w ramach ustalonych przez naukowców. Podobnie, każda obca inteligencja może się różnić od koncepcji, którą rozumiemy przez to słowo. Kosmici nie mogą być obdarzeni mową, słuchem i wzrokiem, jak humanoidy.
Dlatego zwolennicy alternatywnych badań nalegają, aby poszukiwania odbywały się w kilku kierunkach jednocześnie, a biolodzy i astronomowie są po prostu zobowiązani do obliczenia wszystkich możliwych opcji życia obcego, na które wystarczy im wyobraźnia. Dopiero potem naukowcy będą mogli z wyprzedzeniem przewidzieć, w który zakątek Galaktyki spojrzeć, aby spotkać się z „braćmi na myśli”.
Pavel Urushev