Australopithecus to rodzaj skamieniałych małp człekokształtnych, które wykazywały oznaki ruchu dwunożnego i cechy człekokształtne w budowie czaszki.
Znaleziono czaszkę australopiteka
Czaszkę małego australopiteka po raz pierwszy odkryto w Afryce Południowej w 1924 r. Odkrycie to należy do Raymonda Darta, który przybył do Johannesburga w 1922 r. I miał obsesję na punkcie znalezienia „brakującego ogniwa między małpą a człowiekiem”. Swoim pomysłem był w stanie zauroczyć uczniów, którzy zaczęli wysyłać mu kości zwierząt znalezione podczas wysadzania. Profesora szczególnie interesowały znaleziska dokonane w kamieniołomie Taung na wschodzie pustyni Kalahari.
Na jego prośbę młody geolog Jung, który często bywa w kamieniołomie, wysłał do Johannesburga kilka pudeł z różnymi kośćmi. W chwili przybycia pudełek Dart był na weselu przyjaciela. Nie czekając, aż się skończy, rzucił się, by rozpakować paczkę i znalazł czaszkę humanoidalnego stworzenia w jednym z pudeł. Przez dwa miesiące ostrożnie usuwał kamień z oczodołów i czaszki.
Szczegółowe badanie wykazało, że jest to czaszka dziecka nie starszego niż 7 lat. Budowa jego twarzy i zębów przypominała ludzką budowę, ale mózg, chociaż większy niż mózg małpy, był znacznie mniejszy niż mózg współczesnego dziecka w tym wieku. Dart nadał temu stworzeniu nazwę Australopithecus (od łacińskiego australis - „południowy” i grecki pithekos - „małpa”).
Naukowcy od dawna niechętnie potwierdzają odkrycie Darta. W prasie zaczęły się nękanie. Zadzwonili nawet, aby wysłać go do szpitala dla obłąkanych … zaledwie 12 lat później, w 1936 roku, w Sterkfontein, niedaleko Johannesburga, R. Broome, podczas operacji wysadzania, zauważył na jednym z kamieni zarys czaszki, która również należała do Australopithecus.
Dwa lata później, w odległości 3 km od miejsca znalezienia, uczeń Gert Terblanche natknął się na inną czaszkę australopiteka. Wkrótce w tych samych miejscach znaleziono kość udową, kości i przedramię lewej ręki. Odkrycia te miały ogromne znaczenie, ponieważ pozwoliły, po pierwsze, na określenie wzrostu i masy australopiteka (130–150 cm, 35–55 kg), a po drugie, wyciągnąć wniosek, że w przeciwieństwie do małp australopitek był stworzeniem dwunożnym, i to już jest charakterystyczną cechą osoby.
Film promocyjny:
Pochodzenie
Wydaje się, że australopitek wywodzi się z późnego Dryopithecus około 4 miliony lat temu i żył od 4 do 1 miliona lat temu. W naszych czasach naukowcy wyróżniają dwa typy australopiteka: wczesne i późne.
Wczesne australopiteki (dalekie)
Wczesne australopiteki żyły między 4–5 a 1 milionem lat temu. Zewnętrznie były bardzo podobne do szympansów w wyprostowanej pozycji. Ale ich dłonie i palce były krótsze niż u współczesnych małp, kły są mniej masywne, szczęki nie są tak rozwinięte, a zęby i oczodoły były podobne do ludzkich. Objętość mózgu wczesnych australopiteków wynosiła około 400 centymetrów sześciennych, co z grubsza odpowiada objętości mózgu współczesnych szympansów.
Australopithecus Lucy
Wczesne australopiteki nazywane są również Australopithecus afarensis, od miejsca ich pierwszego znaleziska na etiopskiej pustyni Afar. 1974, 30 listopada - w pobliżu wioski Hadar, półtora kilometra od stolicy Etiopii Addis Abeby, ekspedycja Donalda Johansona odkryła szkielet. Najpierw archeolodzy odkryli w wąwozie niewielką kość, a następnie fragment kości potylicznej, która wyraźnie należała do humanoidalnego stworzenia. Z wielką starannością archeolodzy zaczęli wydobywać znalezisko z piasku i błota. Wszyscy byli w stanie skrajnego podniecenia, wieczorem nikt nie mógł zasnąć: kłócili się o to, co to było, słuchali nagrań Beatlesów, w tym piosenki Lucy in the Diamond Sky. Tak więc nazwa znaleziska narodziła się sama - Lucy, która pozostała w nauce.
Szkielet Australopithecus Lucy
Lucy była prawie kompletnym szkieletem australopiteka, który zawierał fragmenty czaszki i żuchwy, żebra, kręgi, dwa ramiona, lewą połowę miednicy i kość udową oraz prawą goleń. Szkielet był zaskakująco dobrze zachowany, wszystkie kości znajdowały się w jednym miejscu i nie zostały zabrane przez hieny i szakale. Najprawdopodobniej Lucy utonęła w rzece lub jeziorze, jej ciało było pokryte piaskiem, który później zamienił się w kamień i unieruchomił szkielet. Dopiero miliony lat później ruch ziemi wypchnął go.
Teraz Lucy jest uważana za najbardziej znanego przedstawiciela Afar Australopithecus. Naukowcom udało się ustalić, że jej wzrost był nieco większy niż metr, poruszała się na dwóch nogach i miała niewielką objętość mózgu.
Późne australopiteki
Drugą odmianą tych antropoidów są późne australopiteki. Żyli głównie w RPA od 3 do 1 miliona lat temu. Naukowcy dzielą późne australopiteki na trzy gatunki: raczej miniaturowy australopitek afrykański (Australopithecus africanus), który żył głównie w Afryce Południowej, oraz 2 bardzo masywne australopiteki - południowoafrykański parantropus (Paranthropus solidus) i wschodnioafrykański bootyanthropus (Zinjanthropus) Objętość mózgu późnego australopiteka wynosi 600-700 centymetrów sześciennych. Kciuk na kończynach górnych był dość duży i, w przeciwieństwie do palców współczesnych małp, w przeciwieństwie do reszty. W rezultacie dłonie australopiteka były bardziej podobne do ludzkich dłoni niż do nóg małpy.
Australopiteki miały pionową pozycję głowy, o czym świadczy brak silnych mięśni w okolicy potylicznej, które w pozycji poziomej pomagają utrzymać głowę w zawieszeniu. To po raz kolejny wskazuje, że australopiteki poruszały się wyłącznie na tylnych kończynach.
Co jedli. Jak polowali
W przeciwieństwie do innych małp Australopithecus zjadał nie tylko pokarm roślinny, ale także mięso. Kości innych zwierząt znalezione wraz z kośćmi australopiteka wskazują, że żyli nie tylko zbierając jadalne rośliny i ptasie jaja, ale także polując - zarówno na małe, jak i dość duże zwierzęta. Ich pożywieniem byli przodkowie współczesnych pawianów, dużych kopytnych, słodkowodnych krabów i żółwi, jaszczurek.
Zdaniem naukowców Australopithecus używał patyków, kamieni, kości i rogów dużych zwierząt do ochrony przed atakami drapieżników i do polowań. Potwierdziły to badania kości zwierząt znalezionych podczas wykopalisk razem z australopitekiem. Często znajdują obrażenia otrzymane w wyniku silnych ciosów z różnych obiektów.
Naukowcy uważają, że regularne spożywanie mięsa przyczyniło się do intensywniejszego rozwoju mózgu australopiteka. Wszystko to stworzyło warunki niezbędne do dalszej ewolucji tego gatunku antropoidów od małpy do człowieka. Australopitekowie żyli w małych, wędrownych grupach. Ich średnia długość życia wahała się od 17 do 22 lat.
Zinjanthrop z Afryki Wschodniej
Zinjanthropus z Afryki Wschodniej został znaleziony przez słynnego angielskiego archeologa Louisa Leakeya i jego żonę Mary w 1959 roku podczas wykopalisk w wąwozie Oldway. 17 lipca Mary Leakey odkryła zęby, które najwyraźniej należały do człowieka. Pod względem wielkości były znacznie większe niż zęby współczesnych ludzi, ale strukturą były do nich bardzo podobne. Oprócz zębów z ziemi widoczne były inne kości czaszki. Polana trwała 19 dni, w wyniku czego czaszka została zdjęta z ziemi, pokruszona na 400 kawałków. Ale ponieważ wszyscy leżeli razem, udało im się skleić je razem i przywrócić wygląd antropoida. Louis Leakey nazwał swoje znalezisko zinjanthropusem (przetłumaczone z greckiego zinz - arabska nazwa Afryki Wschodniej, anthropos - „człowiek”). Obecnie jest częściej nazywany „Australopithecus solid” lub „Boysey” na cześć Charlesa Boiseya,kto sfinansował wykopaliska.
Badania wykazały, że zinjanthropus żył około 2,5-1,5 miliona lat temu. Był dość duży: samce były już całkiem ludzkie, samice były nieco mniejsze. Objętość mózgu zinjanthropusa była trzykrotnie mniejsza niż u współczesnego człowieka i wynosiła 500-550 centymetrów sześciennych.
U późnych australopiteków występuje tendencja do poprawy narządu żucia.
L. Antonova