Na południowych obrzeżach Shrewsbury (Shropshire), w okolicy Sutton Farm, znajduje się malutki ceglany kościół. Wygląda jak nieokreślona ruina, pewny kandydat do rozbiórki w ramach jakiejś renowacji. Nie da się go jednak wyburzyć: na listach zabytków architektonicznych budowla znajduje się na liście dawnego kościoła św. Jana i jest sklasyfikowana jako II stopień * (tak samo z „gwiazdką” - to jest szczególnie ważna budowla interesująca nie tylko specjalistów). Ma swoją stronę w katalogu zabytków Shropshire - z opisu wynika, że pierwsza wzmianka o kościele św. Jana pochodzi z 1278 r., A więc została zbudowana wcześniej, „być może w XII wieku na miejscu starego drewnianego kościoła”.
Jej historia nie zawiera nic niezwykłego. Być może tylko jeden szczegół jest zaskakujący: świątynia popadła w ruinę w czasach, gdy nie było spisanych przepisów o zachowaniu dziedzictwa, a jednak nikt nie zamierzał jej zburzyć: w XVI wieku wymieniono dach, w XVIII wieku co najmniej naprawiono …
W 1994 roku kościół św. Jana został kupiony od Kościoła Anglii przez Grecki Kościół Prawosławny Wielkiej Brytanii za symboliczne 50 funtów szterlingów i obietnicę oczyszczenia starożytnego pomnika. Obecnie skromny budynek o długości zaledwie 10 metrów nosi dumną nazwę Świątyni Świętych Ojców Pierwszego Soboru Ekumenicznego i ma 75 parafian wyznających greckie prawosławie.
Dawny kościół św. Jana w Shrewsbury, obecnie kościół Ojców Świętych Pierwszej Rady Ekumenicznej. Zdjęcie ze strony internetowej Shropshire Star
W maju tego roku zakończyły się spokojne dni starego kościoła: dzięki archeologom był on w centrum uwagi jako najstarsze miejsce kultu w Wielkiej Brytanii, używane nieprzerwanie przez 4000 lat, według BBC News, The Telegraph, Shropshire Star i innych. Jednocześnie okazało się, że innych takich miejsc w kraju po prostu nie ma.
Badania archeologiczne na farmie Sutton rozpoczęły się rutynowo, zgodnie z prawem wymagającym ratowniczych wykopalisk na jakimkolwiek przyszłym placu budowy (więcej informacji na temat tej praktyki można znaleźć w artykule Nagle: wzrost gospodarczy Wielkiej Brytanii zagrożony deficytem archeologicznym).
W ubiegłym roku władze miasta wyraziły zgodę na renowację terenu Sutton Farm - planowana jest budowa wspólnoty chałupniczej na 300 domów. Budynek kościoła nie ulegnie zniszczeniu, nowa zabudowa płynnie otoczy nietykalny pomnik. Jednak na terenie przylegającym do świątyni zaplanowano parking. Miejsce pod przyszły parking archeolodzy rozpoczęli latem ubiegłego roku.
Każda budowa w Anglii jest pełna sensacyjnych odkryć. Parking to kategoria „szczególnie niebezpieczna”: pod parkingiem w Leicester, jak wiadomo, znaleziono szczątki króla Ryszarda III, a wykopaliska parkingu w Godalming zamieniły się w archeologiczny thriller.
Film promocyjny:
Aby zbadać stanowisko w Sutton Farm, programiści zatrudnili komercyjną archeolog Janey Green, właścicielkę prywatnego serwisu archeologicznego Baskerville Archaeological Services (Baskerville to panieńskie nazwisko Janey). Według panny Green, na miejscu kościoła miała nadzieję znaleźć ludzkie pochówki i być może pozostałości starożytnej bramy, o której opowiadali jej miejscowi przez tysiące lat pamięci. Pod koniec wykopalisk i wydobycia mniej lub bardziej wartościowych znalezisk teren wokół kościoła można było z lekkim sercem obrócić w asfalt.
Jednak archeolodzy szybko zorientowali się, że natknęli się na bardzo niezwykłe miejsce. „Każdego dnia nasze odkrycia stają się coraz bardziej dziwne” - powiedziała zimą Janey Green. Początkowo naukowców zaskoczyła obfitość artefaktów z zupełnie innych okresów - od narzędzi krzemiennych z epoki kamienia po średniowieczne szpilki i monety z epoki Karola I.
Przełom nastąpił w lutym: archeolodzy znaleźli dół wypełniony ludzkimi czaszkami, obok pochówku kobiety zmarłej we wczesnym średniowieczu, a obok - groby zwierząt. To była pierwsza sensacja wykopalisk w Sutton Farm. Wiadomo, że chrześcijanie nie grzebali zwierząt na ziemi poświęconej kościołowi, dlatego „nieludzkie” szczątki mogły tu być tylko w czasach przedchrześcijańskich.
Dalsze badania całkowicie zdezorientowały naukowców - według Janey Green kości zwierzęce okazały się „bezprecedensowym odkryciem”. Wśród nich są szczątki cielaka i świni, starannie ułożone obok siebie zgodnie z symetrią. Pomiędzy żebrami cielęcia znaleziono neolityczne narzędzie krzemienne, a ciało świni leżało w rodzaju trumny pokrytej skórą. W każdym razie tak właśnie wyglądało w momencie odkrycia - eksperci nie odkryli jeszcze, czy prehistoryczna świnia i chrześcijańska trumna „sklejały się” przez ostatnie tysiąclecia.
Oprócz cielęcia i świni w grobach znajdowały się szkielety ptaków, ciężarna koza i szczątki dwóch psów, z których jeden padł przy porodzie. Na kościach zwierząt nie ma śladów gwałtownej śmierci, wszystko wskazuje na to, że zostały one złożone w ziemi bardzo ostrożnie, zgodnie z jakimś rytuałem.
Janey Green wykluczyła możliwość pochówku zwierząt w epoce wiktoriańskiej, kiedy pojawiła się moda na cmentarze dla zwierząt domowych - w XIX wieku niepocieszeni właściciele zostawiali w takich grobach „prezenty pogrzebowe” jak obroża, bukiet kwiatów, a nawet listy, ale nic podobnego do tej pory archeolodzy nie odnaleziono. Dokładne datowanie niezwykłego pochówku archeolodzy pozostawili innym specjalistom i do czasu uzyskania wyników kontynuowali wykopaliska.
Jeden z pochówków zwierząt w Sutton Farm. Kadr z relacji wideo Shropshire Star / Youtube
Badanie konstrukcji wykonanych przez człowieka na miejscu okazało się nie mniej niesamowite. Pamięć historyczna nie zawiodła mieszkańców Shrewsbury: brzydki kościół był kiedyś naprawdę potężną budowlą. Sądząc po znalezionej podstawie, jego pierwotna długość nie wynosiła obecnych 10 metrów, ale prawie trzydzieści. Archeolodzy odkryli transept - nawę poprzeczną, która na planach bazylik i kościołów gotyckich wygląda jak poprzeczka.
„Nie spodziewaliśmy się, że budynek będzie dłuższy o 17 metrów. Sądząc po wielkości, był to bardzo duży i ważny kościół. Uważamy, że pierwotna konstrukcja została wzniesiona w okresie anglosaskim i odbudowana w późnym średniowieczu”- powiedziała Janey Green w lutym.
Okres anglosaski trwał od V do XI wieku, co czyni historię kościoła św. Jana starszą o kilka wieków. Być może pierwszy kościół chrześcijański został tu zbudowany pod koniec VII wieku z rozkazu św. Milburga - historycy będą musieli dokładnie przestudiować dokumenty klasztorne zachowane w tutejszych archiwach.
Następnie w lutym archeolodzy odkryli w ziemi fragment drewnianego słupa. Zgodnie z ogólnymi datowaniami anglosaskimi, w tym miejscu znalazł się fragment wejścia do wczesnego kościoła anglosaskiego. Drzewo, zgodnie z oczekiwaniami, zostało przesłane do analizy. Wyniki nadeszły w maju: 40-centymetrowy kawałek drewna stał się główną sensacją wykopalisk w Sutton Farm.
Kawałek drewna w momencie odkrycia (po lewej) i po oczyszczeniu. Zdjęcie ze strony internetowej Shropshire Star
Na podstawie wyników datowania radiowęglowego odnaleziony fragment drewnianego słupa został wbity w ziemię w 2033 roku pne. To było odkrycie narodowe.
Archeolodzy uważają, że drewniana podpora mogła być częścią trasy - drogi dla rytualnych procesji, które łączyły obiekty i konstrukcje religijne z epoki neolitu. Do tej pory w Anglii znanych jest około 50 kursów, z których najbardziej znany jest oczywiście w Stonehenge.
Uroczystego kursu odkryto drogi w pobliżu Stonehenge. Zdjęcie: Google
Założenie współczesnych naukowców ma całkowicie materialne podstawy. W latach 60. i 70. XX wieku w Sutton Farm, na wschód od kościoła św. Jana, prowadzono już wykopaliska, kiedy archeolodzy odkryli prehistoryczne kurhany (mezolit, neolit i epoka brązu), doły na pionowe kamienie i dwa rzędy otworów pozostałych po zepsutym kamienne filary. Podsumowując, bardzo przypominał bieg, zorientowany ze wschodu na zachód, rozciągający się na kilkaset metrów i prowadzący z kopców prosto do miniaturowego średniowiecznego kościoła. Sądząc po datowaniu kawałka drewna i innych niedawnych znaleziskach, w Anglii jest teraz jeszcze jeden kurs.
W jednej z lokalnych publikacji pojawiła się wiadomość, że pochówki zwierząt znalezione w pobliżu kościoła również pochodzą z epoki neolitu. Całość znalezisk sugeruje, że ziemia Sutton Farm była święta już w epoce kamiennej, a pod obecnym kościołem znajdowało się jedno z głównych miejsc kultu, do którego prowadził ceremonialny szlak.
Jednak wyjątkowość i wartość narodowa odkrycia nie tkwi w jego starożytności, ale w czasie trwania i ciągłości statusu ziemi - obszar ten pozostawał święty przez 4050 lat, zmieniły się jedynie wierzenia zamieszkujących go ludzi.
„Byliśmy zszokowani wynikami analizy radiowęglowej, ponieważ spodziewaliśmy się uzyskania anglosaskiego datowania. Wszyscy wiedzą, że chrześcijanie uwielbiali budować kościoły na pogańskich sanktuariach, nikogo to nie zdziwi. Ale teraz mamy niezbite archeologiczne dowody na to, że miejsce to było uważane za święte już w erze neolitu! Takie informacje znacznie uzupełniają naszą wiedzę, a nawet przepisują znaną nam historię. Charakterystyczną cechą Sutton Farm jest ciągłość statusu rytualnego, niezależnie od zmiany przekonań. To żywy pomnik, ponieważ ludzie modlą się tu od 4000 lat”- wyjaśnia Janey Green.
Archeologiczne dowody, o których mówi Janey Greene, obejmują znaleziska z różnych lat, które potwierdzają kultowe znaczenie tego miejsca w epoce kamienia, brązu i żelaza, w okresie rzymskim, za czasów anglosaskich i po podboju normańskim - aż do dnia dzisiejszego, kiedy były katolik, a następnie protestant kościół przeszedł w ręce prawosławnych Greków i pozostał aktywny.
Historycy nie znają innych podobnych miejsc w Anglii. „Większość neolitycznych sanktuariów straciła później swoje znaczenie kultowe i została opuszczona, podobnie jak Stonehenge. Jedynym znanym nam miejscem z podobną historią jest XII-wieczna świątynia w Knowlton w Dorset, która została wzniesiona na szczycie sanktuarium z epoki kamienia. Ale kościół w Dorset został opuszczony w XVII wieku i teraz ma gołe ściany”- mówi Janey Green.
Dlaczego obszar na południowych przedmieściach Shrewsbury stał się święty 4050 lat temu i pozostał nim, pomimo kolejnych zmian epok i religii - wyjaśnią to historycy. Ojciec Stephen Maxfield, obecny „właściciel” kościoła prawosławnego Ojców Świętych Pierwszego Soboru Ekumenicznego, zareagował na doznanie na swój własny sposób: „Kto by pomyślał, że ten malutki kościół ma tak wspaniałą historię? Ale my, gdy tylko zobaczyliśmy ten zrujnowany budynek, od razu zdaliśmy sobie sprawę, że jest wyjątkowy. Teraz wiemy na pewno, że tak. To miejsce jest w stanie uleczyć duszę, tutaj można poczuć połączenie z wyższym światem."
Ani jedna publikacja nie informuje o losach parkingu zaplanowanego pod kościołem.