Na zdjęciu: Największą miąższość (ponad 550 m) zaznaczono kolorem czerwonym, najmniejszą (poniżej 200 m) kolorem niebieskim.
Ciepłe prądy morskie osłabiające dno szelfów lodowych zostały zidentyfikowane jako główna przyczyna utraty lodu na Antarktydzie.
Międzynarodowy zespół naukowców stwierdził, że 20 z 54 rozważanych lodowców szelfowych topi się głównie z powodu prądów. Większość z nich znajduje się na Zachodniej Antarktydzie, gdzie ostatnio wzrosła prędkość wewnętrznych lodowców zasilających szelf. To woda jest odpowiedzialna za lwią część strat, których doświadczyła pokrywa lodowa Antarktydy podczas badań.
„Możemy stracić dużo lodu, nawet jeśli letnie temperatury nie wzrosną wysoko, a śnieg na szczytach lodowców nie będzie się topił” - powiedział główny autor Hamish Pritchard z British Antarctic Survey. „Ocean wykona całą pracę”.
Skąd się wzięły te ciepłe prądy? „Zmiany w antarktycznej róży wiatrów są spowodowane zmianami klimatycznymi” - wyjaśnia Pritchard. - Wpłynęło na siłę i kierunek prądów. W rezultacie pod pływającym lodem zgromadziła się ciepła woda”.
Odmienny obraz obserwuje się na Półwyspie Antarktycznym, skierowanym w stronę Ameryki Południowej. Przerzedzenie największych szelfów lodowych półwyspu tłumaczone jest ciepłymi wiatrami, które latem prowadzą do topnienia śniegu na powierzchni lodowców.
Aby zmapować zmiany grubości prawie wszystkich pływających szelfów lodowych wokół Antarktydy, naukowcy wzięli pod uwagę wyniki 4,5 miliona pomiarów wykonanych przez satelitę ICESat od października 2003 do października 2008. Konieczne było modelowanie komputerowe, aby nie zakłócać zmian grubości lodu, które występują w wyniku naturalnego gromadzenia się i zagęszczania śniegu, a także fal pływowych.
Wcześniejsze prace wykorzystywały pomiary radarowe, w tym przypadku specjaliści uciekali się do pomiarów laserowych: są one dokładniejsze w wykrywaniu zmian grubości lodu. Dotyczy to zwłaszcza obszarów przybrzeżnych. Wysokościomierze radarowe o niskiej rozdzielczości nie sprawdzają się dobrze na stromych zboczach, gdzie szelf lodowy styka się z lądem.
Film promocyjny:
ICESat był pierwszym satelitą zaprojektowanym specjalnie do badania regionów polarnych Ziemi za pomocą wysokościomierzy laserowych. Pracował od 2003 do 2009 roku. Jego następca, ICESat-2, zostanie uruchomiony dopiero w 2016 roku.
Prądy Zachodniej Antarktydy: