Fizycy od dawna wiedzą, że Słońce, podobnie jak Ziemia, obraca się. Dziesiątki lat temu zdali sobie sprawę, że powierzchnia Słońca obraca się nieco wolniej, niż przewidywały ich modele, co stało się rodzajem sygnału, że coś jest nie tak. Następnie rozpoczęto szczegółowe badanie gwiazdy i wielu naukowców zaczęło wątpić, czy naprawdę rozumieją, jak zachowuje się słońce.
Zespół astronomów obserwował gwiazdę wystarczająco długo, aby uwierzyć, że zidentyfikowali źródło spowolnienia. Hipoteza wygląda dość elegancko, ale wielu jest co do niej sceptycznych, uważając tę teorię za wysoce spekulatywną. Ale jeśli to założenie okaże się poprawne, astronomowie mogą twierdzić, że odkryli pewne cechy wspólne dla wszystkich gwiazd we wszechświecie.
Badanie słońca nie jest łatwym przedmiotem. Większość jego zewnętrznej warstwy obraca się równomiernie, przypominając kulę otoczoną kipiącą turbulencją zwaną strefą konwekcyjną. Według American Physical Society stosunkowo cienka (zaledwie 500 km grubości) warstwa, która emituje światło, obraca się płynniej, a zewnętrzna warstwa o długości 70 km obraca się o około 5% wolniej niż jej wewnętrzne odpowiedniki. Według astronoma Jeffa Kuhna, który nie brał udziału w badaniach, zachowanie to jest bardzo nietypowe i nie odpowiada współczesnym teoriom fizyki konwekcji i turbulencji. Dlaczego region, który na pierwszy rzut oka wydaje się być bardzo stabilny, jest tak powolny?
Teoria naukowców jest nawet zbyt prosta: jeśli słońce się obraca, emituje cząsteczki pod kątem. Cząstki te będą również wytwarzać siłę obrotową (tzw. Moment obrotowy), która z czasem prowadzi do niewielkiego spowolnienia warstwy zewnętrznej. Najłatwiej zobaczyć ten efekt za pomocą zraszacza ogrodowego: zwykle ruchome zraszacze obracają się w tym samym kierunku, co dysze wodne. Ale jeśli naprawdę ciężki (a Słońce ma ogromną masę) zraszacz zostanie wstępnie obrócony w przeciwnym kierunku, krople wody znacznie spowolnią jego obrót. A jeśli słońce zwalnia w ten sposób, wszystkie gwiazdy zachowują się, mówi Kuhn.
Astronomowie dokonali wielu obserwacji, aby potwierdzić hipotezę faktami, a pomógł im w tym satelita Solar Dynamics Observatory. Obliczyli prędkość obrotu zewnętrznej warstwy Słońca, śledząc, jak fale akustyczne (analogiczne do trzęsień ziemi na Ziemi) przemieszczają się z powierzchni gwiazdy do jej jądra iz powrotem. Umożliwiło to naukowcom przeprowadzenie szczegółowych pomiarów momentu obrotowego, które zostały opublikowane w Physical Review Letters.
Inni fizycy uważają, że chociaż same obliczenia są wystarczająco interesujące, cała hipoteza jest raczej spekulatywna. W obliczeniach wyraźnie brakuje danych o lepkości i naturze ośrodka gazowego wewnątrz Słońca (obecnie nie jest możliwe jego zmierzenie), a zatem spowolnienie mogłoby wynikać po prostu z faktu, że turbulencja nieznacznie zwiększa lepkość plazmy.
