Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie JGR: Planets, planetolodzy odkryli duże złoża lodu na północnej półkuli Marsa i ślady strumieni roztopionej wody poruszających się po jego powierzchni stosunkowo niedawno, w okresie rozkwitu dinozaurów na Ziemi.
„Od dawna myśleliśmy, że na średnich szerokościach geograficznych Marsa jest zbyt zimno, aby tam tworzyć strumienie stopionej wody - średnie temperatury nie przekraczają 55 stopni Celsjusza poniżej zera. Nasze obserwacje pokazują, że podziemna aktywność wulkaniczna i kolizje lodowców mogły w niedalekiej przeszłości wytworzyć wystarczającą ilość ciepła, aby niektóre z nich stopić”- mówi Frances Butcher z UK Open University w Milton Keynes.
W ostatnich latach naukowcy odkryli wiele wskazówek, że w starożytności na powierzchni Marsa istniały rzeki, jeziora i całe oceany, zawierające prawie tyle samo cieczy, co nasz Ocean Arktyczny. Z drugiej strony niektórzy planetolodzy uważają, że nawet w starożytności Mars mógł być zbyt zimny, aby oceany na stałe istniały, a jego woda mogła znajdować się w stanie ciekłym dopiero po erupcjach wulkanów.
Odkrycie śladów najpotężniejszych oceanicznych tsunami na Marsie, a także inne dane dotyczące jego geologii, sprawiają, że wielu naukowców uważa, że woda w stanie ciekłym nie zawsze mogła istnieć na Marsie, ale tylko sporadycznie, gdy na Marsa spadły duże meteoryty lub gdy jego wulkany „obudziły się”. Strumienie takiej stopionej wody mogą przebijać się przez gigantyczne kanały na powierzchni Marsa i tworzyć tymczasowe oceany i jeziora, które nie zamarzły przez setki tysięcy i miliony lat.
Butcher i jego koledzy odkryli, że podobne epizody topnienia lodu mogły mieć miejsce na Marsie jeszcze około 110 milionów lat temu, badając zdjęcia umiarkowanych szerokości geograficznych na północnej półkuli planety wykonane kamerami sondy MRO.
Jak zauważają naukowcy, lodowce Ziemi i Marsa nie stoją w miejscu, ale nieustannie przemieszczają się po zboczach gór lub równin, cofając się i posuwając naprzód wraz ze wzrostem lub spadkiem temperatury. Te ruchy lodu nie przechodzą bez pozostawiania śladu na powierzchni planet - pojawiają się na nim bardzo specyficzne formy terenu, takie jak fiordy, grzbiety morenowe, czoła owiec, bębny i inne obiekty, które jednoznacznie wskazują, że kiedyś istniał tu lodowiec.
Analizując obrazy z MRO, zespół Butchera próbował znaleźć podobne formy terenu położone w pobliżu współczesnych lodowców marsjańskich. Naukowcy mieli nadzieję, że ich bliskość pomoże im zrozumieć, jak szybko porusza się obecnie lód Marsa i czy w niedawnej i odległej przeszłości miały miejsce zakrojone na szeroką skalę odwroty i postępy czap lodowych.
Na równinie Tempe, położonej na północ od wulkanicznego płaskowyżu Tarsis, sondzie NASA udało się znaleźć tak zwane ozois - dość niskie i bardzo długie wzgórza, podobne kształtem do szybów kolejowych.
Film promocyjny:
Ozy, w przeciwieństwie do wielu innych form terenu lodowcowego, nie powstają w wyniku ruchu samego lodu, ale płyną z topnienia wody, które powstają na granicy między stopą lodowca a ziemią i leżą w nim wąskie, ale długie kanały o długości kilkudziesięciu kilometrów.
Część równiny Tempe, na której znajdują się oze i związany z nimi lodowiec, powstała około 150-110 milionów lat temu. Oznacza to, że strumienie „prawdziwej” wody przepływały po powierzchni czerwonej planety w bardzo niedawnej przeszłości, kiedy Mars już ostygł i stracił prawie całą swoją atmosferę.
Co może stopić ten lód i sprawić, że się wycofają? Naukowcy uważają, że źródłem ciepła w tym przypadku były wulkany subglacjalne - pod równiną Tempe przebiega uskok geologiczny, który w przeszłości mógł wytwarzać duże ilości ciepła i energii.
Te dziury i sąsiednie lodowce, zdaniem Butchera i jego współpracowników, mogą stać się jednym z najciekawszych miejsc do budowy przyszłych baz i kolonii z kilku powodów jednocześnie. Tutaj zachowały się nie tylko duże rezerwy wody, ale sam lodowiec może ukrywać potencjalne ślady życia na Marsie, które istniały na powierzchni planety w odległej przeszłości.