Najnowsze badania wykazały, że prawdopodobieństwo istnienia obcego życia we wszechświecie jest znacznie wyższe niż się powszechnie uważa.
Wcześniejsze próby oceny możliwości życia na planetach podobnych do Ziemi zakończyły się niepowodzeniem, ponieważ punkt wyjścia do takiego rozumowania był tylko jeden - sama Ziemia. Dane uzyskane z analizy skamieniałości pozwoliły ustalić, że życie na Ziemi zaczęło się 25-600 milionów lat po tym, jak planeta stała się zdatna do zamieszkania. Nie można jednak ustalić, czy pojawienie się życia było wyjątkowym wydarzeniem dla naszej planety, czy też to samo dzieje się z innymi podobnymi planetami we wszechświecie.
***
Analizy statystyczne Charlesa Lineweavera i Tamary Davis z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii w Sydney sugerują, że życie mogło powstać na co najmniej jednej trzeciej planet podobnych do Ziemi w ciągu miliardów lat. A najnowsze odkrycia wskazujące, że wokół gwiazd takich jak Słońce znajduje się wiele takich planet, pozwalają nam powiedzieć, że we Wszechświecie może być wiele zamieszkanych planet.
Lineweaver uważa, że szanse na narodziny życia są podobne do szans na wygraną w loterii: „Fakt takiej wygranej na Ziemi daje nam możliwość oszacowania jej prawdopodobieństwa. Jeśli wiemy tylko, że gracz wygrał przy trzeciej próbie, nie możemy określić rzeczywistych kursów, ale możemy powiedzieć, że prawdopodobieństwo takiej wygranej jest bardziej prawdopodobne, że wynosi jeden do trzech niż jeden na miliard”.
Naukowiec jest w 95% pewien, że szansa narodzin życia w ciągu miliarda lat na odpowiedniej do tego planecie wynosi co najmniej jedną trzecią.
***
Układy planetarne można znaleźć przede wszystkim w pobliżu gwiazd bogatych w metale. W związku z tym poszukiwanie planet, na których istnieje życie takie jak Ziemia, jest znacznie uproszczone - twierdzą eksperci.
Film promocyjny:
„20% gwiazd bogatych w metale ma planety - to niesamowite” - mówi Debra Fisher z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley. Na kongresie Międzynarodowej Unii Astronomicznej w Sydney ogłosiła, że taki wynik uzyskano po zbadaniu ponad 750 gwiazd. W tym przypadku „metale” oznaczały wszystkie pierwiastki z wyjątkiem wodoru i helu.
Planety składają się również ze stosunkowo ciężkich pierwiastków, więc naukowcy zasugerowali, że są one bardziej prawdopodobne w pobliżu gwiazd bogatych w metale. Nowe odkrycie pozwoli na wstępną selekcję najbardziej prawdopodobnych kandydatów do poszukiwań układów planetarnych, znacznie zwiększając efektywność takich poszukiwań.
***
Cóż, eksperci NASA niedawno obliczyli gwiazdę, wokół której krążą planety najprawdopodobniej zamieszkane przez inteligentne życie. Jeśli obce planety gdzieś mieszkają, to najprawdopodobniej tam jest - w konstelacji Bliźnięta, na planetach 37 najjaśniejszej gwiazdy w tej gromadzie, oznaczonej jako Gem 37.
Astrobiolog Maggie Thornburn, która prowadzi badania nad układami gwiezdnymi na zlecenie NASA, przeanalizowała około 5000 gwiazd i ostatecznie sporządziła listę 30, na których najprawdopodobniej istnieje życie.
W przyszłości NASA planuje używać tej listy do wyszukiwania planet takich jak Ziemia. Ambitny projekt rusza w 2013 r. I do tego czasu naukowcy powinni mieć pewność, na których gwiazdach się skupić.
Gwiazda Gem 37, która znajduje się na szczycie listy Thornburna, jest zbliżona wiekiem do Słońca, ale nieco jaśniejsza i cieplejsza niż nasza gwiazda.
„Podobieństwo” to główne kryterium, według którego Thornburn wybierał gwiazdy. „Im dłużej patrzysz, tym bardziej zdajesz sobie sprawę, że zdecydowana większość gwiazd różni się od naszego Słońca” - mówi.
***
Problem znalezienia planet takich jak Ziemia jest dużym wyzwaniem dla astronomów. Teleskopy znajdujące się na powierzchni naszej planety nie są w stanie wykryć tak małych ciał kosmicznych - do tej pory astronomowie zbadali około 100 planet, ale wszystkie są gazowymi gigantami, jak Jowisz, największa planeta w Układzie Słonecznym. Oczywiście nie nadają się do życia.
Specjaliści NASA planują poszukiwanie planet „podobnych do Ziemi” przy użyciu najpotężniejszych teleskopów umieszczonych na orbicie Ziemi. Badania Thornburna pomogą ustalić, gdzie celować w obserwatoria kosmiczne.
Thornburn nie wyklucza, że w przyszłości nastąpi korekta listy - jeśli nagle zostaną odkryte inne kryteria wskazujące na duże prawdopodobieństwo pojawienia się życia w innych układach gwiezdnych.
Douglas Capone, profesor biologii na Uniwersytecie Południowej Kalifornii, proponuje nieco inne podejście do poszukiwania życia poza Ziemią.
Zdaniem Capone wbrew powszechnemu poglądowi, że na innych planetach przede wszystkim należy szukać wody w stanie ciekłym (jako najważniejszego warunku życia), badacze powinni skupić się na znalezieniu azotu, który stanowi 80% ziemskiej atmosfery. Bierze udział w gigantycznym cyklu reakcji biochemicznych, napędzanych przez bakterie syntetyzujące związki azotu, które następnie przedostają się do roślin i zwierząt, a następnie do skał osadowych, oceanu i ponownie do atmosfery. Badacz uważa, że azot jest znacznie bardziej wiarygodnym wskaźnikiem istnienia życia na planecie w danym czasie.
Mikroskopijna ilość azotu w atmosferze Marsa, zdaniem biologa, jest oznaką braku życia (lub życia w obfitości) w obecnym czasie i być może śladem życia, które istniało w odległej przeszłości.
Jak zauważył Douglas Capone, jeśli gdzieś we Wszechświecie istnieje życie podobne do naszego, powinno się go szukać na podstawie cyklu azotowego, a co za tym idzie, bogatej w azot atmosfery: to na poszukiwaniu takich planet astronomowie powinni się skupić.
Ponadto, zdaniem naukowca, z ostatnich odkryć w tej dziedzinie należy przypomnieć sobie wodę w stanie ciekłym na Enceladusie, gdzie, jak się wydaje, istnieją potencjalne warunki do życia.