Samojezdne samochody na drogach mogą w przyszłości stać się powszechne, ale jak dotąd mają wiele niuansów, które wymagają poprawy. Jednym z problemów w ich działaniu są awarie oprogramowania spowodowane aktywnością słońca.
Mowa o burzach słonecznych - przypadkowych erupcjach olbrzymich ilości energii, które mogą spowodować ogromny wzrost aktywności i promieniowania geomagnetycznego. Burze te nie stanowią bezpośredniego zagrożenia dla ludzkiego kierowcy, ale w przypadku robota cyfrowego mogą zakłócić połączenie między nawigatorem GPS samochodu a satelitami, które dostarczają informacji o lokalizacji pojazdu do dalszego ruchu.
Scott McIntosh, dyrektor obserwatorium w National Center for Atmospheric Research w Boulder w Kolorado, ostrzega, że systemy pojazdów bezzałogowych nie powinny całkowicie polegać na GPS. „Gdy tylko słońce zadziała, legiony komputerów sterowanych komputerowo zjeżdżają z drogi i czekają na ponowne nawiązanie połączenia” - powiedział Macintosh.
Burze słoneczne są oceniane w pięciostopniowej skali, z których najpotężniejsze mogą uszkodzić międzynarodowe sieci energetyczne, wyłączyć satelity i łączność radiową po słonecznej stronie Ziemi. Amerykańskie Centrum Prognoz Pogody Kosmicznej ostrzega przedsiębiorstwa użyteczności publicznej, linie lotnicze i inne branże, które w dużym stopniu polegają na danych satelitarnych podczas nadchodzącej burzy. Z reguły informacja dociera na 30-60 minut, zanim naładowane cząstki dotrą do Ziemi.
Dobra wiadomość jest taka, że słońce jest obecnie mniej aktywne. Jego wzrosty energii następują po 11-letnim cyklu, który ostatnio osiągnął szczyt w kwietniu 2014 r. Początek ery samojezdnych samochodów wydaje się zbiega się ze stosunkowo spokojnym okresem słonecznym.
Tymczasem inżynierowie projektujący zautomatyzowane pojazdy już podejmują kroki, by przechytrzyć słońce. Systemy nawigacji UAV są w większości oparte na polu czujników laserowych, znanych jako lidar, które odczytują najbliższe otoczenie i komunikują się bezpośrednio z komputerowym układem nerwowym samochodu. Bardziej odległe informacje, takie jak odległość od granicy, są przechowywane na regularnie aktualizowanych mapach o wysokiej rozdzielczości. Oznacza to, że pojazd nie musi korzystać z GPS, aby kontynuować jazdę.
„Przynajmniej w przypadku nasłonecznienia dane z lidaru wystarczą do zatrzymania samochodu. Zautomatyzowane pojazdy mogą działać wystarczająco dobrze, nawet jeśli łączność online jest trudna”- powiedział Danny Shapiro, starszy dyrektor działu motoryzacyjnego w Nvidia Corp., który opracowuje chipy i systemy sztucznej inteligencji dla Uber Inc.