Naukowcy ciężko pracowali, aby opisać, co dzieje się z ludźmi, którzy byli w kosmosie bez ochronnego skafandra. Niektórzy uważają, że nieszczęsna osoba natychmiast zamieni się w kawałek lodu. Inni uważają, że najpierw muszą eksplodować jego żyły lub gałki oczne. A jeszcze inni twierdzą, że po prostu zacznie się nadymać, jak balon, z powodu nadmiernego ciśnienia wewnętrznego. Jednak rzeczywistość jest znacznie mniej spektakularna i, co najważniejsze, daje człowiekowi szansę na przeżycie.
Pierwszym efektem, jaki odczuje osoba znajdująca się w przestrzeni kosmicznej, jest ekspansja powietrza w płucach i przewodzie pokarmowym, spowodowana spadkiem ciśnienia zewnętrznego. Ofiara nagłej dekompresji może dramatycznie zwiększyć swoje szanse na przeżycie po prostu przez wydech. Jeśli nie wypuścisz powietrza z płuc w ciągu pierwszych sekund, mogą po prostu pęknąć, a duże pęcherzyki powietrza dostaną się do krwioobiegu - oba prowadzą do nieuchronnej śmierci. Najprawdopodobniej zbawienny wydech okaże się krzykiem astronauty, który zdał sobie sprawę ze swojej pozycji. Jednak ten krzyk jest mało prawdopodobny lub ktoś go usłyszy - jak wiesz, dźwięki nie rozprzestrzeniają się w przestrzeni pozbawionej powietrza.
W przypadku braku ciśnienia atmosferycznego woda zacznie szybko parować, więc cała wilgoć wyparuje z powierzchni oczu i ust ofiary. Woda zacznie wrzeć w mięśniach i tkankach miękkich, dzięki czemu niektóre części ciała podwoją swoją normalną objętość. Ekspansja spowoduje wielokrotne pęknięcia naczyń włosowatych, ale nie na tyle, aby rozerwać skórę. Po kilku sekundach rozpuszczony azot we krwi również zacznie tworzyć pęcherzyki gazu, powodując „chorobę dekompresyjną”, na którą cierpią nurkowie: pęcherzyki te zatykają małe naczynia, utrudniając krążenie krwi w organizmie i tym samym powodując głód tlenu w tkankach. Wszystkie odsłonięte obszary ciała wystawione na bezpośrednie działanie promieni słonecznych spowodują oparzenia ultrafioletowe. Mimo strasznego mrozu natychmiastowe przemarznięcie nie zagraża ofierze,ponieważ w przypadku braku atmosfery ciepło będzie usuwane z ciała bardzo powoli.
Przez całe dziesięć sekund osoba zachowa trzeźwy umysł i zdolność do działania. W zasadzie może to wystarczyć do podjęcia pilnych działań ratunkowych. W przeciwnym razie po kilku chwilach mózg zacznie odczuwać ostry brak tlenu, nastąpi utrata wzroku i orientacji. W przypadku braku atmosfery proces wymiany gazowej w płucach będzie przebiegał w przeciwnym kierunku: tlen jest pobierany z krwi i wyrzucany w przestrzeń, co wraz z efektem kesonu przyspiesza początek głębokiej hipoksji - głodu tlenu w tkankach. Całkowita utrata przytomności nastąpi kilka sekund później i do tego czasu skóra ofiary nabierze wyraźnie niebieskawego odcienia.
Pomimo głębokiego załamania mózg ofiary pozostanie nienaruszony, a serce nadal będzie bić. Jeśli w ciągu półtorej minuty ofiara zostanie umieszczona w komorze z atmosferą tlenu, najprawdopodobniej dość szybko opamięta się, uciekając z niewielkimi obrażeniami ciała (chociaż ślepota spowodowana niedotlenieniem może utrzymywać się przez jakiś czas). Po 90 sekundach ciśnienie w układzie krążenia spadnie tak bardzo, że krew zacznie wrzeć, a serce przestanie działać. Potem powrót do życia nie jest już możliwy.
Zatem czas przeżycia niezabezpieczonej osoby w przestrzeni kosmicznej mierzy się nie w sekundach, ale raczej w minutach. Ten niesamowity fakt po raz kolejny świadczy o tym, jak odporne jest ludzkie ciało.