Tej zimy kolejna zamieć przeszła przez największe miasta Ameryki - Nowy Jork i Waszyngton. To dziwne - w końcu wszyscy dookoła mówią o globalnym ociepleniu … Gdzie to jest? A jak to wpływa na pogodę i opady śniegu? Publicysta BBC Earth szuka odpowiedzi na te pytania.
Ten „koniec śniegu” to już tradycja. Nie ma roku, w którym ktoś inny nie odczułby przykrych konsekwencji ogromnych opadów śniegu.
Biorąc pod uwagę, że w wyniku antropogenicznego oddziaływania na klimat średnia roczna temperatura na świecie stale rośnie, wiele osób zastanawia się, skąd się wtedy biorą tak silne zamiecie śnieżne.
Czy globalnemu ociepleniu może towarzyszyć tyle śnieżnych kataklizmów?
Jedna z możliwych odpowiedzi, która nieuchronnie przychodzi na myśl po kolejnych obfitych opadach śniegu: zmiana klimatu to mit.
Jednak nawet jeśli przyjąć za pewnik jednomyślną opinię większości naukowców, że klimat rzeczywiście się zmienia, to wciąż nie jest jasne, co jest przyczyną takich opadów.
Może po prostu świat nie jest wystarczająco ciepły, aby stopił się cały śnieg?
Prawidłowa odpowiedź okazała się raczej nieoczekiwana. Niezwykle wysoki poziom opadów śniegu w postaci śniegu jest właściwie naturalną konsekwencją globalnego ocieplenia.
Film promocyjny:
Może się to wydawać paradoksalne, ale tylko dlatego, że często w naszym rozumieniu jedynym warunkiem, aby spadł śnieg, jest mróz.
W rzeczywistości ciężki śnieg wymaga czegoś innego, a mianowicie wysokiej wilgotności.
Wilgoć ma tendencję do gromadzenia się w obszarach ciepłego powietrza, ponieważ wraz ze wzrostem temperatury o 1 stopień Celsjusza zdolność atmosfery do zatrzymywania pary wodnej wzrasta o 7%.
Zmiany klimatyczne spowodowały wzrost ilości ciepłego powietrza w tych obszarach, co pomaga wyjaśnić, dlaczego wschodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych zostało zasypane śniegiem pod koniec stycznia.
Po części ze względu na zmiany klimatyczne, Ocean Atlantycki jest obecnie cieplejszy niż jeszcze kilka dekad temu.
Ten wzrost temperatury spowodował, że powietrze nad Atlantykiem stało się niezwykle ciepłe i wilgotne.
Kiedy prądy tego ciepłego powietrza spotkały się z prądami suchego i zimnego powietrza arktycznego, powstał cyklon śnieżny - dokładnie to, czego potrzeba do silnej zamieci.
Podobnych ekstremalnych zimowych warunków pogodowych można się spodziewać przez wiele lat na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, ponieważ oba czynniki powodujące kataklizmy śnieżne będą nadal działać: Ocean Atlantycki będzie nadal wytwarzał ciepłe, wilgotne powietrze zimą oraz z Arktyki na południe, zimne i suche powietrze będzie nadal przepływać.
„Być może za około 30 lat, na krótki okres w szczycie lata, lód w Arktyce całkowicie zniknie, ale zimą większość lodu nadal będzie zamarzać” - mówi Kevin Trenbert, pracownik National Center for Atmospheric Research w amerykańskim mieście Boulder w Kolorado. … „To oznacza, że zimne kontynentalne powietrze nadal będzie się tam formować”.
Jednak zmiana klimatu nie jest bynajmniej zjawiskiem jednoznacznym. Nawet jeśli globalne ocieplenie stwarza warunki do obfitych opadów śniegu w niektórych regionach, nie oznacza to, że na całym świecie spadnie więcej śniegu.
„Ekstremalne opady śniegu są powiązane ze zmianami klimatu w zupełnie inny sposób niż zwykłe sezonowe opady śniegu” - wyjaśnia naukowiec z MIT Paul O'Gorman.
W badaniu z 2014 roku O'Gorman wykorzystał modele komputerowe do zbadania, jak normalne i ekstremalne opady śniegu na półkuli północnej mogą zmienić się do końca stulecia, pod warunkiem, że emisje gazów cieplarnianych pozostaną wysokie.
Odkrył, że w regionach położonych poniżej 1000 metrów nad poziomem morza, gdzie zimą temperatury spadają obecnie nieco poniżej zera, prawdopodobieństwo wystąpienia ekstremalnych opadów śniegu zmniejszyłoby się tylko o 8%.
Jednak całkowita ilość śniegu, który spada w tych regionach zimą, może spaść średnio o 65%.
„W niektórych regionach oczekuje się, że całkowite sezonowe opady śniegu spadną, przy niewielkich lub większych opadach śniegu w ekstremalnych warunkach” - powiedział O'Gorman.
W przyszłości sam sezon śnieżny może się skrócić. Jest prawdopodobne, że początek i koniec zimy będzie cieplejszy na całej półkuli północnej, więc według Trenberta opady w tym okresie będą padać w postaci deszczu, a nie śniegu.
Innymi słowy, opady śniegu w przyszłości mogą rzeczywiście się zmniejszyć, a „sezon śnieżny” może się również skrócić, ale generalnie kataklizmy śnieżne będą występować nie rzadziej niż obecnie.
To zła wiadomość dla branży narciarskiej. „Wiele ośrodków narciarskich na wschodnim wybrzeżu [USA] może pozostać bez turystów z powodu nieregularnych opadów śniegu, chyba że znajdą jakieś alternatywne sposoby na przyciągnięcie gości” - zauważa Trenbert.